MARTINSVILLE, Va.-“Sentido”, Denny Hamlin dijo aproximadamente una hora después de que su Toyota azul claro y blanco tomó la bandera a cuadros en Martinsville Speedway, “como los viejos tiempos”.
Los viejos pueden significar mucho alrededor de Hamlin, quien a los 44 años fue el ganador más antiguo de la pista más antigua de NASCAR desde que Rusty Wallace, de 47 años, ganó por última vez en su carrera de la Copa en 2004. En este caso, Old fue algo bueno. Fue un regreso a ganar.
El piloto de Racing de Joe Gibbs retiene a su compañero de equipo Christopher Bell para su sexta victoria líder en la pista.
Mientras que el domingo marcó la sexta victoria de la Copa de Hamlin en esta histórica pista de media milla, fue el primero aquí desde marzo de 2015, un lapso de 3,654 días.
“Hace diez años hoy, nunca había tenido un comienzo de NASCAR en mi vida”, dijo Christopher Bell, de 30 años, quien terminó en segundo lugar a Hamlin, su compañero de equipo de Racing Joe Gibbs.
Hace diez años, Chase Elliott estaba haciendo su debut en la Copa en esa carrera que Hamlin ganó. Terminó cuarto domingo.
Hamlin regresó el domingo al conductor que desafió, y a veces venció, Jeff Gordon y Jimmie Johnson en esta canción cuando eran los conductores dominantes.
Fue una victoria emotiva para Denny Hamlin, quien terminó una sequía sin victorias de 10 años en su canción en el estado de origen.
Hamlin lideró 274 de las 400 vueltas el domingo. Solo otras dos veces había liderado más vueltas en Martinsville.
Hamlin había sido bueno en esta pista en los últimos años, tuvo ocho primeros cinco resultados aquí desde 2019, pero no fue el mejor.
“Simplemente fue agravante ser el mejor mejor en esta pista durante los últimos cinco años, nunca tener ‘eso'”, dijo Hamlin después de su victoria de la Copa 55, que empató a Wallace para el 11 en la lista de todos los tiempos.
“The ‘It” es como la capacidad de controlar una carrera, correr tan rápido como necesite para liderar la carrera y alejarse cuando lo desee. Hoy tuvimos ‘eso’ “.
Justo como se pronostica por Chris Gabehart, quien había sido el jefe de la tripulación de Hamlin hasta convertirse en director de competencia en Joe Gibbs Racing después de la temporada pasada.
Gabehart se inclinó en la ventana del auto de Hamlin y le dijo al conductor momentos antes de que los autos llegaran a la pista el domingo que ganaría hoy.
“Lo tengo hoy”, dijo Gabehart sobre este sentimiento particular. “Eres tú”.
La estrella de Joe Gibbs Racing está empatada con Rusty Wallace con 55 victorias en su carrera en Copa.
Hamlin dijo que cuando Gabehart decía que en las temporadas 2019-20 que “sabía que tenía una bala de un auto de carrera que construyó y probablemente íbamos a ganar esa carrera”.
Pero Hamlin había sido cauteloso con los sentimientos de Gabehart en los últimos años porque no siempre habían llevado a victorias. Si bien Hamlin se sintió bien con su automóvil después de la práctica del sábado, sabía que se necesitaba más trabajo.
“No teníamos el mejor auto”, dijo Hamlin. “Simplemente no lo hicimos. Pero tenía algún tipo de sensación de que la dirección que íbamos es de la manera correcta”.
Lo llevó de regreso a Victory Lane, un lugar en el que no había estado desde abril de 2024 en Dover. Había ido 31 carreras sin victoria antes del domingo.
Hamlin está llegando a una edad en la que los conductores dejan de ganar. Martin Truex Jr., quien dejó de competir en la copa a tiempo completo después de la temporada pasada, ganó por última vez en 2023 a los 43 años. Johnson, un campeón siete veces, ganó por última vez una carrera de la Copa en 2017 a los 41 años. Gordon, cuatro veces campeón anotó su última victoria en la Copa, que llegó en Martinsville en noviembre de 2015, cuando tenía 43 años.
¿Hamlin alguna vez se preocupó que terminaran sus días ganadores?
“Probablemente soy el rey de la confianza irracional”, dijo. “Quiero decir, en términos generales, sé que cuando conseguí que el auto lo hiciera, puedo ser el mejor, así que no he sentido que he retenido el auto en ningún momento. Ciertamente no soy inmune a comprender que el tiempo del padre está invicto.
“Todo lo que necesito para ser bueno para ser un piloto de carreras sigue siendo realmente agudo. Siento que aún no ha sucedido. Lo hará, pero aún no”.
