Una nueva generación está abrazando la WNBA, incluidos los jóvenes
PHOENIX – Con una gorra Phoenix Mercury rematada con las orejas moradas de la mascota “Scorch” mientras observaba a sus jugadoras favoritas calentar para un crucial Juego 3 de las Finales de la WNBA, estaba claro que Brennan Hubbard no hubiera preferido ningún otro lugar para pasar su cumpleaños número 11.
Apoyar a su ciudad natal, Mercury, se ha convertido en una pasión para Brennan y su padre, Brodie Hubbard. Juntos, se sentaron con la hermana de 7 años de Brennan y su madre en Mortgage Matchup Center el miércoles por la noche. Casi una semana antes, cuando Brennan llegó a casa de la escuela, Brodie le dijo a Brennan que este año no tendría una gran fiesta de cumpleaños. En cambio, Brodie le mostró a su hijo sus entradas para la final. “Estaba muy emocionada”, dijo Brennan.
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Envió mensajes de texto a sus amigos de la escuela, para alertarlos sobre su regalo. Antes del partido contra Las Vegas Aces, Brennan se mostró efusivo en su gratitud. “Ha estado agradeciéndonos a su mamá y a mí desde entonces, varias veces al día”, dijo Brodie.
Asistieron a su primer partido hace tres años. Han estado enganchados desde entonces.
Brennan es parte de una nueva generación de fanáticos de Mercury y de un segmento creciente de seguidores de la WNBA. Además de una afluencia de jugadores universitarios populares que ingresarán a la liga en 2024, la WNBA ha visto un aumento correspondiente en la Generación Z y los espectadores jóvenes milenials que ingresan a su base de fanáticos durante las últimas dos temporadas, una parte significativa de ellos jóvenes.
A diferencia de generaciones anteriores de fanáticos de los deportes, niños como Brennan crecen apoyando a la NBA. y WNBA. Tiene una camiseta de los Devin Booker Suns, además de varias piezas de equipo Mercury.
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Ya no está fuera de moda, como lo era cuando el padre de Brennan era niño, que los niños animaran a las atletas. La WNBA ha luchado durante mucho tiempo para ser reconocida como algo más que un deporte de nicho y parte del panorama deportivo más amplio al que todo el país presta atención.
“A veces todavía veo la reacción negativa que reciben los deportes femeninos, pero es fantástico que Mercury, Diana Taurasi, Brittney Griner y toda esta gente realmente hayan dedicado tiempo a impulsar los deportes femeninos y a las atletas”, dijo Brodie Hubbard. “Es un gran motivo de orgullo”.
Una mirada a los estadios de la WNBA y es obvio que la liga ha atraído a una muestra representativa de fanáticos.
Un niño en un partido de Liberty esta temporada lloró cuando Sabrina Ionescu lo vio cerca del túnel después de un juego, se quitó las zapatillas, las firmó y se las entregó mientras secaba sus lágrimas. Entre la multitud de fanáticos que hacen fila para recibir un autógrafo de Angel Reese o Caitlin Clark después de los juegos hay niños que visten sus camisetas.
En toda la liga, los equipos han comprometido más recursos y programación para los niños. Desde 2023, los Dallas Wings han celebrado 10 veces la cantidad de campamentos y clínicas que organizaban anteriormente, y sus nuevas instalaciones de práctica, cuya inauguración está prevista para la próxima primavera, están configuradas para servir al área local con espacios multiuso para programas juveniles y atletas locales.
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La plataforma de baloncesto juvenil del Connecticut Sun, Sun Academy, atendió a casi 2000 estudiantes (frente a alrededor de 500 en 2021-22) a través de sus clínicas y campamentos para jóvenes, algunos de los cuales son gratuitos. A finales de septiembre, Liberty y Brooklyn Sports Entertainment abrieron un centro de entrenamiento de baloncesto juvenil con varias canchas frente al Barclays Center para brindar más acceso a los niños locales y, con el tiempo, fortalecer una reserva generacional de fanáticos.
“Esto no es sólo un edificio”, dijo el director ejecutivo de BSE, Sam Zussman, durante la inauguración de las instalaciones. “Es un paso audaz en la forma de empoderar a los jóvenes a través del deporte”.
Los jóvenes son parte de este nuevo fandom que llega en masa a la liga, ya que la audiencia nacional para los menores de 18 años se ha más que duplicado desde 2021, según datos proporcionados por la liga. Por supuesto, eso no quiere decir que sean los únicos responsables de la ola masiva de nuevos fanáticos que abrazan la liga. La WNBA dijo en 2024 que las niñas de 18 años o menos que vieron la liga se triplicaron, lo que representa el mayor aumento para un solo grupo de edad y género la temporada pasada.
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“Yo diría que (las familias son) uno de los (grupos) más imprescindibles para nuestro crecimiento sostenible a largo plazo”, dijo Caiti Donovan, líder de estrategia de crecimiento de la WNBA. Ella agregó: “Realmente estamos poniendo mucho esfuerzo en cómo acercarnos a los niños y las familias y a los fanáticos más jóvenes en general”.
Los hombres han constituido la mayoría de los espectadores de la WNBA desde el inicio de la liga. Este año, alrededor del 57 por ciento de su base de espectadores eran hombres, ligeramente menos que el 59 por ciento de la temporada pasada. Esto se debe a que las investigaciones sugieren que más hombres practican deportes casualmente que mujeres, dicen los expertos.
Aún así, OMS Un fanático de la WNBA está cambiando. “Lo que realmente nos ha interesado es el grupo demográfico menor de 18 años y cómo han estado… entrando en nuestra base de fans, especialmente en los últimos dos años”, dijo Donovan.
“Los deportes femeninos se han vuelto culturalmente interesantes de una manera que no creo que lo hayan sido históricamente”, dijo Rachel Allison, profesora asociada en Mississippi State que estudia los deportes femeninos y la socialización de los fanáticos.
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Varios factores influyen en esa percepción cambiante de los deportes femeninos, así como en el efecto de goteo sobre quiénes realmente asisten y miran. Allison cita una disminución del sexismo abierto dirigido a los deportes femeninos, una narrativa cada vez más desvanecida de que las mujeres son atletas inferiores y una cobertura mediática menos sexista de los deportes femeninos.
Donovan también dijo que los fanáticos generacionales están ingresando al fandom de la WNBA por primera vez. Los padres que crecieron viendo la nueva liga cuando se formó en 1996 ahora tienen hijos: hijas. y hijos, que se están convirtiendo en fanáticos.
Noventa minutos antes del Juego 3, Peachy Mendoza de Scottsdale, fanática de la WNBA desde hace mucho tiempo, y su hijo Ryder, de 7 años, estaban disfrutando de las festividades previas al juego afuera del Mortgage Matchup Center. Ryder, vestido con una camiseta morada de Mercury, estaba disparando con miniaros inflables.
“Está acostumbrado a apoyar el deporte femenino”, dijo Mendoza, que vestía una camiseta negra de Sabally. Por pura coincidencia, Ryder estuvo presente en la sociedad humanitaria cuando Sabally, una de sus jugadoras favoritas, adoptó a su perro a principios de esta temporada. “Al principio no la reconocí”, dijo, “pero cuando mi mamá me lo dijo, me sorprendió mucho. Era muy amable”.
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Muchas cosas han cambiado en la WNBA durante la última media década. Ahora, más que nunca, las redes sociales sirven como un punto de entrada fundamental para hordas de nuevos fanáticos. Actualmente, la liga cuenta con algunos de los atletas de más alto perfil en todos los niveles del baloncesto, incluidos Clark, Reese y la novata de los Dallas Wings, Paige Bueckers. Los rumores en línea sobre debuts notables de novatos, anuncios de expansión y juegos clave, como la Copa del Comisionado, han ayudado a atraer y mantener la atención de los fanáticos más jóvenes.
Los videojuegos y las zapatillas deportivas son otra forma en que la liga ha cautivado al público más joven. Reese, un delantero de Chicago Sky, encabeza la portada de NBA 2K26, y el último lanzamiento de zapatillas exclusivas de Ionescu Nike avanzó en el mercado. La Sabrina 2 de Nike fue la segunda zapatilla más usada en la NBA la temporada pasada, según KixStats, un sitio web de análisis de zapatillas de baloncesto. Los juegos de azar deportivos son un factor adicional que atrae cada vez más la atención del público masculino.
Donovan dice que la reserva de jugadores talentosos está preparando a la WNBA para el éxito a largo plazo. Y a medida que el talento joven madura en la liga, Donovan espera que todos los fanáticos jóvenes sigan viéndolo.
Mark Campbell llevó a su hijo Cashton, de 10 años, al partido del miércoles. Mark, fanático del baloncesto desde hace mucho tiempo, creció principalmente viendo deportes masculinos, pero en los últimos años se ha sentido atraído por el Mercury. (Ayuda el hecho de que fue a la universidad con el entrenador de Phoenix, Nate Tibbetts).
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Cashton, vistiendo una camiseta de Mercury y disfrutando de sus palomitas de maíz antes del juego el miércoles por la noche, dijo que Alyssa Thomas es su jugadora favorita y le encanta ver anotar a Phoenix.
“El domingo sólo teníamos el Mercury encendido (en casa)”, dijo Campbell. “Hace cinco años, si me hubieras dicho lo que estaba sucediendo, habría dicho: ‘Estás loco’”.
Brennan, el cumpleañero, y su padre creen que la WNBA está haciendo un buen trabajo al cultivar nuevos fanáticos. Él es la prueba. Aunque las Mercury perdieron de manera desgarradora con el tiro ganador de A’ja Wilson, la ocasión aún fue memorable. Cuando Brennan salía con su familia, otro fan corrió hacia él y le entregó una camiseta naranja de “Mercury vs. Everybody”. Llámelo un lado positivo y un regalo adicional para culminar la noche.
“Se siente muy bien verlo”, dijo Brennan. “Y ahora que su popularidad está aumentando, se siente realmente bien”.
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Este artículo apareció originalmente en The Athletic.
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