Cómo Dante Moore de Oregon y Fernando Mendoza de Indiana se convirtieron en los favoritos de la NFL

CASI DOS AÑOS Hace un sábado por la noche en Pasadena con poco que jugar entre un equipo de UCLA 7-4 y un equipo de Cal 5-6, Dante Moore y Fernando Mendoza se enfrentaron en el Rose Bowl en el último partido de la temporada regular.

Moore estaba culminando una temporada de primer año de montaña rusa con los Bruins durante la cual pasó de tener el puesto titular a perderlo y luego volver a tenerlo. Fue su sexta apertura del año. Mientras tanto, Mendoza había comenzado su propia campaña de primer año como el tercer mariscal de campo antes de hacerse cargo del puesto de los Golden Bears durante los últimos siete juegos de la temporada.

Aunque sus viajes hasta ese momento no habían sido similares, ambos mariscales de campo habían sido arrojados directamente al caldero como estudiantes de primer año y se les pidió que desarrollaran experiencia sobre la marcha mientras ayudaban a sus equipos a ganar juegos. Este juego, que Cal ganó 33-7 y vio a Mendoza y Moore lanzar dos intercepciones cada uno, fue un recordatorio de que estaban lejos de ser productos terminados.

Dos temporadas más tarde, se enfrentarán nuevamente, esta vez con Mendoza liderando a Indiana y Moore liderando a Oregon a récords invictos, clasificaciones entre los 10 primeros y un camino claro hacia los playoffs de fútbol universitario. En el proceso, ambos también se han convertido en los favoritos del draft de la NFL, ascensos inesperados dentro de una clase de draft de mariscales de campo que hasta ahora ha parecido, en el mejor de los casos, desarticulada.

“Es por eso que, para mí, Mendoza ha ganado más fuerza”, dijo un ejecutivo de personal de la NFL.

Otro ejecutivo de la NFL dijo que tiene a Moore, no a Mendoza, clasificado entre los tres primeros de su ranking de mariscales de campo.

Mendoza y Moore, un tres estrellas que pasa desapercibido y un cinco estrellas aparentemente olvidado, han mostrado destellos de rasgos de alto nivel que podrían convertirlos no solo en tentadores prospectos de la NFL en el futuro, sino también en los jugadores perfectos para liderar sus equipos en este mismo momento.

“Creo que tenemos al mejor mariscal de campo del fútbol universitario”, declaró el entrenador de Oregon, Dan Lanning, después de la victoria de los Ducks en Penn State.

“Mendoza es otro de esos muchachos que creo que jugará el domingo”, dijo el coordinador defensivo de Illinois, Aaron Henry, a principios de este año. “Él hace algunos tiros y uno dice, ‘Dios mío’. … Creo que su visión del campo, las progresiones que hace cuando está en el bolsillo son absolutamente increíbles”.

HABÍA TAMBIÉN Muchas señales que apuntan en una dirección hacia Mendoza. Ya se había graduado de Cal y estaba listo para comenzar su tercera temporada bajo un cuarto coordinador ofensivo diferente, uno que, según dijo, no se sentía muy alineado con sus prioridades.

“Quería estar en un sistema que creo que se trasladaría muy bien al siguiente nivel”, le dijo Mendoza a ESPN en una entrevista antes de la temporada.

La NFL había sido un sueño de la infancia, por supuesto, pero nunca pensó que fuera real hasta que comenzaron las conversaciones en la pasada temporada baja. Durante su proceso de reclutamiento en la escuela secundaria, Mendoza, quien es de Miami, recibió ofertas solo de Cal, FIU, Yale y Penn.

“Todo pasó de ‘Oye, quiero ser DI’ a ‘Quiero comenzar un juego’. ‘Quiero ganar un partido’ hasta ‘Quiero convertirme en titular a tiempo completo'”, dijo Mendoza. “Fue como una bola de nieve y luego, a principios de este año, hablé con algunas personas, leí cosas como: ‘¿Es esto realmente cierto? ¿Puede ser esto posible?'”

La mejora de Mendoza ha sido mayormente lineal, pero el gran avance ocurrió la temporada pasada cuando lanzó para 3,004 yardas con una tasa de pases completos del 68.7% junto con 16 touchdowns y seis intercepciones. A lo largo de cinco juegos este año, Mendoza ha lanzado para 1,208 yardas con una tasa de competencia del 73% (top 10 en el país) mientras ya iguala sus 16 touchdowns de la temporada pasada con solo una intercepción.

“Simplemente miro algunos de mis clips desde el campamento de otoño del año pasado en Cal hasta este año y soy un mariscal de campo completamente diferente”, dijo Mendoza.

Lo mismo podría decirse de Moore. Su año sabático, cuando vio a Dillon Gabriel sobresalir en el sistema del coordinador ofensivo Will Stein, no proporcionó demasiadas pistas sobre cómo le iría, pero los primeros resultados han sido estelares: 1,210 yardas, 14 touchdowns y 1 intercepción. Al igual que Mendoza, la tasa de finalización de Moore (74,6%) también es una de las 10 mejores del país.

A nivel nacional, Mendoza (0,55) y Moore (0,50) ocupan el tercer y cuarto lugar en la EPA por retroceso, sólo detrás de Jayden Maiava (0,63) de la USC y Carlos Del Rio-Wilson (0,56) de Marshall. Ambos tienen dos de los mejores índices de pases de touchdown por intento en la nación (Mendoza es primero con 13.1% mientras que Moore es tercero con 10.4%) y ningún otro mariscal de campo tiene mejores índices de touchdown-intercepción que ellos. ¿Y las respectivas infracciones que lideran? Ambos están clasificados dentro del top 10 en SP+.

Mendoza atribuye la suave transición a entrar en un sistema establecido en lugar de tener que construirlo él mismo desde cero. A través de cuestionarios con tarjetas didácticas con sus compañeros de equipo y una gran cantidad de estudio del libro de jugadas, Mendoza ha tratado de borrar cualquier curva de aprendizaje, y el hecho de que varios de esos compañeros de equipo hayan estado en el programa durante dos, tres e incluso cuatro años, dijo Mendoza, le ha ayudado a elevar su propio juego. En otras palabras, es exactamente lo que imaginó cuando hizo la llamada para dirigirse a Bloomington.

“Todo el mundo piensa que es súper talentoso”, dijo un ejecutivo de personal de la NFL sobre Mendoza. “Es un niño grande, lanza el balón muy bien. El balón sale de su mano como un mariscal de campo legítimo de la NFL”.

“Cuando su primera lectura no está ahí, entra en pánico y su mecánica desaparece”, dijo el ejecutivo. “Pero eso es lo único negativo de él como jugador. Iowa le dio problemas, quitándole algunas de las cosas que tenía debajo”.

El ejecutivo agregó que la posibilidad de que Mendoza sea la primera elección “no está descartada”.

El elefante en la habitación es que esta clase de quarterback en particular no tiene el gran potencial que otros han tenido en el pasado. Es por eso que, como lo expresó un ejecutivo de la NFL, Mendoza y Moore (junto con John Mateer de Oklahoma) han sido los que más han ascendido esta temporada.

EL CAMINO DE MOORE HACIA Oregon no fue tan inesperado sino que se retrasó. Se había comprometido con los Ducks en un momento durante su reclutamiento antes de cambiar de rumbo y dirigirse a UCLA. Después de una temporada de destellos y errores de primer año, la partida de Chip Kelly a Ohio State facilitó la decisión de Moore.

“Sabía que vendría a Oregon. El entrenador Lanning y yo teníamos esa conexión, por supuesto”, le dijo Moore a ESPN en una entrevista la temporada baja pasada. “Todo el mundo dice: ‘Hermano, se supone que deberías haber estado aquí, lo que sea’. Yo digo: ‘Oye, todo sucede por una razón’. Así que ahora estoy aquí”.

El traslado poco convencional a Eugene terminó siendo lo mejor para Moore. Mientras se recostaba y observaba el éxito que había tenido Gabriel, fue una prueba más de que había tomado la decisión correcta.

“Se necesita una persona especial, un tipo que pueda procesar como Bo [Nix]como Dillon [Gabriel] y como Dante Moore para mantener esto funcionando al ritmo que queremos”, dijo Stein.

El año en la banca y los entrenamientos de temporada baja en Dallas junto a estrellas de la NFL como Dak Prescott y Patrick Mahomes prepararon a Moore para ser ese tipo. A lo largo de cinco partidos se ha visto cómodo y en ritmo como parte de una ofensiva que está llena de creadores de juego pero que aún necesita una mano que los guíe. Para Stein, el desafío de sacar el máximo provecho de cualquier mariscal de campo es parte de la diversión. A diferencia de Nix o Gabriel, quienes se transfirieron y estuvieron bajo la dirección de Stein solo una temporada, con Moore ha habido un desarrollo a más largo plazo que ha sido mutuamente beneficioso.

“Para mí, el desarrollo de un mariscal de campo es pasar a una ofensiva que ha demostrado ser exitosa y que es capaz de prepararte para jugar al siguiente nivel”, dijo Stein. “¿Puedes ir y ejecutar una ofensiva al estilo de la NFL? ¿Puedes manejar una jugada un poco más larga? ¿Puedes cambiar la protección? ¿Puedes cambiar la carrera? ¿Y luego puedes salir y funcionar en un ambiente hostil y hacer eso?”

Aunque comenzó el año tan silenciosamente como puede hacerlo un ex cinco estrellas, el ecuánime Moore rápidamente subió el volumen con su juego. El desafío de manejar una multitud de 111,015 espectadores en Penn State y llevar a Oregon a una victoria en tiempo extra en ese ambiente se sintió como si estuviera aprobando su primer gran examen. De repente, es uno de los favoritos al Trofeo Heisman.

“A medida que juega más, se puede ver que está aprovechando su éxito, confianza, creencia y es uno de los mejores mariscales de campo del país”, dijo el entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, sobre Moore. “No hay duda al respecto”.

Si bien Cignetti se apresuró a elogiar a Moore, ha sido más reservado con su propio mariscal de campo, expresando confianza en Mendoza, pero siempre señalando que hay más que mejorar incluso cuando Indiana continúa ganando.

Sin embargo, Mendoza también tiene derecho a ser uno de los “grandes mariscales de campo del país”. Después de todo, esta temporada va exactamente como él la imaginaba. Ir a Indiana no se trataba sólo de un cambio de escenario, un impulso NIL o incluso una oportunidad completa de prepararse para la NFL.

“Quiero ganar tantos juegos como sea posible. En Cal, obtuve seis victorias en ambos años. Realmente quería al menos una temporada con victorias de dos dígitos”, dijo Mendoza. “No juego al fútbol por factores externos. Realmente amo el fútbol. Jugaría al fútbol si fuera un acompañante sin beca”.

El partido del sábado en Eugene estará lejos del referéndum final sobre Mendoza y Moore como posibles mariscales de campo de la NFL. Pero con 16 cazatalentos de la NFL programados para asistir al Estadio Autzen, esta vez todos los ojos estarán puestos en algo más que el resultado.

Jake Trotter contribuyó a esta historia.