¿Balogun? ¿Pepi? Predicción de los delanteros del USMNT para la Copa del Mundo 2026

Durante los dos últimos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, el puesto de delantero titular de la selección nacional masculina de Estados Unidos ha sido un enigma aparentemente sin solución, y ninguno de los candidatos ha podido hacerse con el puesto. No siempre fue así.

Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea estadounidense durante las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey llevaron la bandera durante la Copa Mundial de 2014 y un poco más allá, aunque vale la pena señalar que Dempsey pasó una parte importante de su carrera internacional en un rol de mediocampo. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.

Desde entonces, la búsqueda de un delantero central titular ha adquirido cualidades parecidas al santo grial.

El ciclo de la Copa del Mundo 2022 nunca reveló a un delantero que pudiera cumplir de manera consistente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes fueron titulares durante la clasificación para la Copa del Mundo. Por un tiempo, parecía que Pepi emergería, pero se desvaneció hacia la última parte del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de club, y Haji Wright lo superó en la cinta de selección de plantilla. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, significó que Estados Unidos no sacó tanto provecho de la posición en Qatar como hubieran esperado.

Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en disputa, junto con Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Y aunque Balogun se ha ganado un poco de luz entre él y los demás potenciales gracias a una actuación impresionante en un amistoso reciente contra Japón, aún no se ha asegurado el lugar.

Con la ventana de octubre con amistosos contra Ecuador y Australia, aquí es donde están las cosas en la carrera por usar el número 9 para el USMNT de Mauricio Pochettino en la Copa Mundial del próximo verano, y un jugador estadísticamente comparable entre los cinco en la contienda por comenzar en la cima en junio.

Folarina Balogun | 24 | AS Mónaco

Cuando Balogun se comprometió con el USMNT en mayo de 2023 (también era elegible para representar a Inglaterra y Nigeria), se pensó que era la respuesta a largo plazo del USMNT a la posición de delantero. Inicialmente hubo recompensa: anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que salió de la Copa América 2024 con algún crédito. Pero las lesiones, incluida una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron dominar la posición.

La movilidad de Balogun le permite situarse detrás de las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser capaz de encontrarlo en esas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene el beneficio adicional de sacar a los defensores de su posición, para crear espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.

El partido contra Japón en septiembre mostró todo el repertorio de sus habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y sostener el balón en alto si se lo piden. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense pareció mucho más dinámico una vez que Balogun entró al partido como suplente en el minuto 62.

Las únicas dudas giran en torno a su durabilidad, así como a conseguir minutos de juego consistentes en Mónaco, donde la competencia por los lugares ha sido feroz. Sólo tiene un gol y una asistencia en la liga esta temporada, abarcando 332 minutos.

Comparable estadísticamente: Nicolás Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón dispuesto con tiros sólidos y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0,50 goles con 3,69 tiros cada 90 minutos. Desafortunadamente, al igual que Jackson, también ha demostrado ser un rematador bastante pobre: ​​esos 0,50 goles por 90 provienen de tiros que valen 0,70 xG por 90. – Bill Connelly

Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa Mundial a su nombre. Por supuesto, no parecía saber mucho sobre su cuenta en la derrota de octavos de final ante Holanda en la Copa del Mundo 2022, pero un gol es un gol.

Dado el desdén que Pochettino tiene por la reputación de los jugadores, más pertinente para la causa de Wright es la gran forma que ha estado mostrando en el campeonato inglés este año, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han impulsado a Coventry a la cima de la tabla.

Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su estructura de 6 pies 3 pulgadas le permite ser una fuerza en el aire, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para Coventry y el USMNT. Su capacidad para detectar oportunidades también es impresionante. Su cuenta desde menos de 2 yardas en la demolición de Sheffield Wednesday por 5-0 el fin de semana pasado demostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento correcto.

¿Qué está frenando a Wright? Hubo momentos durante la última Copa del Mundo en los que pareció lento para reaccionar ante las oportunidades de ataque. Quizás le llegó el momento. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que quedará grabada en la memoria hasta que lo presente en un escenario más grande.

Comparable estadísticamente: Randal Kolo Muani. Wright no es el pasador que puede ser Kolo Muani, pero marca (0,56 goles cada 90 minutos) y realmente empuja el balón. Ha promediado 6,1 acarreos progresivos por cada 90 en los últimos tres años, cometiendo 1,42 faltas por cada 90 en ese lapso. Eso crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor competición. – connelly

Durante la conferencia telefónica de la semana pasada en la que anunció la plantilla estadounidense para la ventana de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente al de Balogun y Wright, uno derivado de su presencia física (mide 6 pies 4 pulgadas) y su habilidad aérea. Esos rasgos se evidenciaron en el empate 1-1 del Derby County con Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang superó a un defensor de los Saints para rematar de cabeza el único gol del día de los Rams.

Sin embargo, Agyemang es un talento en bruto y a veces tiene problemas con su toque y su juego de atraco. Pero parece perfectamente preparado para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han permitido conseguir dos asistencias en 307 minutos en el Campeonato de EFL.

Las posibilidades de Agyemang de asegurarse un lugar en la lista de la Copa Mundial dependen, como tantos jugadores, de la salud y del juego de números que Pochettino tendrá que jugar. Si Pochettino solo opta por traer tres delanteros y un jugador como Pepi está sano, Agyemang puede ser uno de los cortes finales. Pero su “perfil diferente” puede ser lo que le haga entrar, sobre todo si Pochettino opta por cuatro delanteros.

Comparable estadísticamente: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el aire (tasa de éxito aéreo del 47,5%) y está feliz de generar mucho contacto (2,05 faltas por cada 90 sufridas, 0,92 en el tercio de ataque). Eso lo hace tremendamente parecido a Giroud, al igual que su calidad en la definición (promedia 0.51 goles en tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros provienen del interior del área), aunque sus totales de tiros no son enormes y no está involucrado en otras partes del campo. – connelly

Hace tres años, Pepi era la excepción en términos de la plantilla estadounidense que fue a Qatar. Resultó ser un error cuando Estados Unidos se quedó con Ferreira como titular contra los holandeses. Ahora Pepi apunta a estar en el equipo de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.

El año calendario 2025 ha visto a Pepi luchar con su estado físico. Sufrió una lesión de rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool en enero pasado que luego requirió cirugía, lo que lo obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; El PSV lo trajo lentamente y parecía estar de regreso después de anotar dos goles contra NEC Nijmegen el mes pasado, pero una lesión muscular reciente lo tiene de nuevo en el estante. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en este campamento.

Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite detectar oportunidades y atrapar pases que otros delanteros podrían perder. Combine esto con su juego de combinación y tendrá un delantero capaz de aportar mucho al equipo estadounidense. Pero a Pepi se le acaba el tiempo para causar una mayor impresión.

Comparable estadísticamente: Lautaro Martínez. Pepi se implica más que ningún otro delantero de esta lista, al igual que Martínez. Sus números ofensivos están inflados por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0,74 goles y 1,36 oportunidades creadas cada 90 minutos), y está demostrando ser un rematador confiable (esos goles vinieron de tiros con un valor de 0,52 xG). También aparece en defensa, con un promedio estelar de 5,53 intervenciones defensivas por cada 90. – connelly

jugar

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Pocas veces la diferencia entre la forma del club de un jugador y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha marcado goles de dos dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con Canarias en el Campeonato, y va por buen camino este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que la estéril etapa de Sargent con el USMNT (no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019) sea aún más confusa.

Quizás su racha se debe al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien (ya sea su movimiento, su juego de combinación y sí, también su remate), no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente elitista como para ayudarlo a marcar la diferencia en una Copa Mundial.

Pochettino también parece haberse dado cuenta. Incluso con Pepi lesionada en esta ventana, no había lugar para Sargent entre los delanteros de la plantilla. Tiene experiencia en la Copa del Mundo y eso cuenta algo, pero puede que no sea suficiente.

Comparable estadísticamente: Moisés Kean. Sargent es el delantero estadounidense más anodino estadísticamente en esta lista, pero al igual que Kean, es un presionador dispuesto (4,09 intervenciones defensivas cada 90 minutos desde el inicio de 2024-25) y rematador por encima del promedio (0,56 goles cada 90 de tiros con un valor de 0,48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros son siempre más bajos de lo que usted preferiría (2,43 tiros por cada 90) y no se destaca como pasador. – connelly

Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte del equipo de la Copa del Mundo, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar al USMNT en distintos momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como el Mundial.

En términos de quién comienza, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En este momento, parece que la única manera de que Sargent regrese a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su forma.