USMNT muestra signos de progreso en la preparación para la Copa del Mundo con empate 1-1 contra Ecuador

AUSTIN, Texas – El mandato de Mauricio Pochettino en la preparación de la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos para la Copa Mundial de 2026 no ha sido un proceso sencillo.

Ambas oportunidades de alzar un trofeo fracasaron y algunas de las actuaciones han sido francamente preocupantes. El viernes, sin embargo, a pesar de que el delantero estrella Christian Pulisic estuvo fuera hasta el final del partido por una molestia en el tobillo, los estadounidenses parecieron doblar una esquina.

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No vencieron a Ecuador. No, el amistoso en el Q2 Stadium terminó en empate 1-1. Pero el equipo estadounidense mostró ideas y ejecución, creó numerosas oportunidades de gol contra una defensa incondicional y remontó en la segunda mitad.

Folarin Balogun anotó el empate en el minuto 71 después de que Enner Valencia adelantara a Ecuador a mitad del primer tiempo.

Balogun fue el beneficiario de la alta presión de Malik Tillman que obligó a ceder. Tim Weah conectó con Tanner Tessmann, quien empujó el balón hacia Tillman. Un centro raso de Tillman se encontró con Balogun que estrelló el área de 6 yardas para rematar con un toque desde el interior del primer poste.

Los estadounidenses ahora harán las maletas rumbo a Denver, donde el martes se enfrentarán a otro equipo que aspira a la Copa, Australia. Después de eso, todo lo que queda antes de la selección de la plantilla para la Copa Mundial en mayo son los encuentros en casa contra Paraguay y Uruguay el próximo mes y dos partidos en casa en marzo.

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Sopesando la preparación física y las exigencias del martes, Pochettino seleccionó a siete de sus titulares habituales: el portero Matt Freese, los defensores Chris Richards y Tim Ream, los laterales Weah y Max Arfsten, los mediocampistas Tillman y el delantero Balogun.

En sus primeras convocatorias desde la final de la Liga de Naciones en marzo, Weston McKennie y Tessmann estaban en el mediocampo. También lo fue Aidan Morris, quien jugó por última vez para Pochettino hace casi un año. El defensa Miles Robinson fue titular por primera vez desde un amistoso en junio contra Türkiye.

De regreso con el equipo por primera vez en 11 meses, la veterana de la Copa Mundial Antonee Robinson no vestía uniforme después de aparentemente sufrir una dolencia esta semana. El delantero Alex Zendejas también fue descartado por una lesión no revelada.

Esas ausencias se sumaron a una lista de inactivos que incluía al lateral derecho Sergiño Dest y al mediocampista Tyler Adams, quienes no estuvieron disponibles para la selección de la plantilla la semana pasada.

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Ecuador, que se encamina a su segunda Copa del Mundo consecutiva y quinta en general, llegó tras una fabulosa campaña de clasificación. Sólo Argentina obtuvo más puntos en la competición sudamericana, y en el último día del mes pasado, Ecuador derrotó a los actuales campeones para terminar con un récord de 8-2-8 y sólo cinco goles concedidos.

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Durante una racha de 5-0-6 para cerrar la fase de clasificación, los ecuatorianos registraron 10 blanqueadas. Por decir lo menos, fue una tarea difícil para un ataque estadounidense que no infunde miedo precisamente en los oponentes.

Al igual que su compatriota argentino Pochettino, el técnico de Ecuador, Sebastián Beccacece, necesitaba lograr un equilibrio con las decisiones de los jugadores debido al segundo partido del martes. Ecuador visitará a México para un amistoso en Guadalajara.

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La alineación del viernes incluía al lateral izquierdo del AC Milan Pervis Estupiñán, al central del Paris Saint-Germain Willian Pacho y al delantero Valencia, máximo goleador de todos los tiempos del programa. Siete de los titulares de Ecuador estuvieron en la alineación contra Argentina.

La primera parte fue animada y entretenida, ambos equipos crearon oportunidades y el partido se abrió de manera constante. Tillman y Balogun crearon una buena combinación en el medio campo, que culminó con este último probando al portero Hernán Galíndez con una amenaza en ángulo.

La defensa estadounidense comenzó a ceder ante la amenaza de campo abierto de Ecuador. Richards recibió una tarjeta amarilla al frustrar una carrera.

Balogun permaneció comprometido, conectando un esfuerzo desde la parte superior de la caja apenas pasando la esquina superior más alejada.

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En el minuto 24, Ecuador se abrió paso en una secuencia que comenzó con una impresionante interacción de Estados Unidos en el medio campo. Una vez que lo interrumpieron, los visitantes se abalanzaron.

Jordy Alcívar adelantó el balón a Valencia, que con un arranque de velocidad recortó hacia dentro a Richards y aceleró hacia el claro por el lado derecho. Con Freese protegiendo el primer palo, Valencia disparó raso con fría precisión al ángulo lejano para su gol internacional número 48.

Sin inmutarse, los estadounidenses continuaron creando oportunidades de gran calidad, solo para ver a Galíndez hacer dos salvamentos sensacionales. Primero, tras un tiro de esquina de Estados Unidos, se desvió hacia su izquierda para empujar el tiro de Richards contra el poste.

Luego, tras un balón de Arfsten desviado dos veces, el portero de 38 años se elevó hacia la izquierda para evitar un gol en propia puerta.

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Sin avances al comienzo de la segunda mitad, Pochettino hizo sus primeros cambios en el minuto 63 al insertar a Diego Luna y Alex Freeman, dos jugadores inexpertos que aprovecharon sus oportunidades este año.

El ritmo aumentó. Luna y Weah amenazaron. Luego llegó el gol. Pulisic ingresó en el minuto 73. Freese hizo una excelente atrapada en un centro que podría haber resultado en el gol de la ventaja.

La energía y la oportunidad de Estados Unidos permanecieron intactas hasta el tiempo de descuento. Otro gol no se materializó, pero la noche fue un éxito para el equipo de Pochettino.