Segunda parte USMNT vs. Ecuador da aspectos positivos para Pochettino

AUSTIN, Texas — A primera vista, el término “historia de dos mitades” no parece apropiado para describir el empate 1-1 del viernes entre la selección nacional masculina de Estados Unidos y Ecuador. Estados Unidos tuvo una considerable ventaja de posesión en todo momento, creó buenas oportunidades y dominó. La Tri durante largos tramos. Pero visto desde un ángulo diferente, es aplicable.

En la primera mitad, incluso cuando Estados Unidos controló el ritmo (64,4% frente a 35,6% de posesión), fue Ecuador quien controló un área clave. Hicieron más de las pequeñas jugadas que importaban. Esa capacidad está en consonancia con su historia reciente. Es un equipo que cuenta con solidez defensiva, excelente portería cuando es necesario y un ataque oportunista para terminar segundo en la clasificación para la Copa del Mundo detrás del actual campeón Argentina. En el camino, La Tri Encajó cinco minúsculos goles en 18 partidos. Si bien 14 goles marcados no es exactamente una cifra prolífica, resultó ser suficiente para clasificarse para su sexta Copa Mundial consecutiva.

En este partido, al menos durante la mitad, Ecuador marcó cada una de esas casillas. La defensa era experta en restringir el espacio, desviar pases y obligar a Estados Unidos a entrar en callejones sin salida. En las raras ocasiones en que Estados Unidos se abrió paso, el portero Hernán Galíndez estuvo allí para realizar un par de atajadas sobresalientes, incluido un desvío en el poste de un disparo de Chris Richards en el minuto 26.

En ataque, Ecuador castigó a EE.UU. con un gol de transición al minuto 24. El mediocampista estadounidense Aidan Morris se quedó vacío cuando intentó saltar en un pase de transición a Jordy Alcivar, y el posterior pase del mediocampista ecuatoriano a Enner Valencia permitió al delantero de Pachuca entrar en una situación de uno contra uno contra Richards, que aprovechó para disparar justo dentro del segundo palo de Matt Freese.

Aquella jugada, llena de pequeñas victorias que desembocaron en una secuencia crítica, definió el primer tiempo.

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En la segunda mitad, Estados Unidos invirtió la tendencia. Defendió con más compostura, aumentó el ritmo en ataque y anotó un gol con la prensa en una jugada que contó con Tim Weah, Tanner Tessmann y Malik Tillman, y terminó con Folarin Balogun anotando gracias al centro de Tillman. Estados Unidos hizo lo que pudo para encontrar un ganador, pero no pudo volver a abrirse paso.

Dicho esto, fue una actuación que reflejó bien al USMNT, incluso si el resultado no fue del todo satisfactorio. Mostró mucho dinamismo en ataque, con Tillman y Weston McKennie usando muchos toques inteligentes para encontrar a Balogun en el tipo de espacios detrás de una defensa en los que él prospera. Defensivamente, lució sólido en una formación que se hizo eco del enfoque de la Copa Oro, donde jugó con una línea defensiva fluida que a menudo defendía con cuatro jugadores, pero permitía que el lateral izquierdo Max Arfsten se inclinara más arriba en el campo.

Pero entre los aspectos más alentadores del partido estuvo la capacidad de Estados Unidos para ganar más pequeñas batallas en la segunda mitad y convertirlas en jugadas críticas. Establecer ese hábito es una pieza vital para lograr el éxito en la Copa Mundial 2026 el próximo verano. En ese tipo de competencia, los equipos están tan igualados, especialmente en las rondas eliminatorias, que a menudo son los pequeños detalles los que marcan la diferencia entre avanzar profundamente en el torneo y conseguir un boleto temprano a casa.

Durante gran parte de este año calendario, al menos en los partidos que involucraban a la mayor parte del equipo titular, Estados Unidos no hacía esas pequeñas jugadas. El partido del viernes, así como el encuentro del mes pasado contra Japón, mostraron un equipo más capaz de salir victorioso en esas secuencias.

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USMNT recibe a Ecuador en amistoso y empata 1-1

En caso de que te lo hayas perdido, el USMNT se recuperó para empatar 1-1 con Ecuador el viernes.

La forma en que Estados Unidos hizo eso está abierta a interpretación, pero basta decir que es multifacética. Estados Unidos por fin está jugando con el tipo de energía y deseo que exige el técnico Mauricio Pochettino, como lo demuestra el hecho de que el USMNT ganó el 53,4% de sus duelos, el 73,3% de las tacleadas y el 65,0% de los desafíos aéreos. Eso crea una plataforma para un juego de ataque más efectivo. Para Pochettino, ese avance es casi un alivio.

“Estoy muy feliz de que no hablemos de otras cosas como el compromiso, la actitud o cosas así, como normalmente lo hacíamos en el pasado”, dijo el técnico estadounidense después. “Creo que es un gran paso adelante… Si somos mejores y demostramos que somos mejores que nuestro oponente, podemos ganar. Si no lo demostramos, es porque es un problema del fútbol”.

Y añadió: “Mostramos una gran mentalidad y esa es la forma en que queremos llegar al Mundial”.

Pero este también es un equipo que parece estar ganando algo de comodidad con el sistema de Pochettino. Ciertamente ha tomado algo de tiempo (mucho más de lo esperado cuando Pochettino asumió el control del programa hace 12 meses), pero esa cohesión tan buscada ahora está progresando y la confianza del equipo está creciendo. Estados Unidos está jugando situaciones de manera más instintiva, en lugar de pensar demasiado.

“Si estás pensando en ‘Oh, tengo que mudarme aquí o tengo que mudarme aquí’, entonces, de repente, empiezas a pensar más [rather] que simplemente hacer”, dijo el defensa estadounidense Tim Ream. “Y ahora, de repente, lo ves; Las ideas se están afianzando y ahora todo el mundo está haciendo lo que quiere y es capaz de darlo todo en todo momento”.

Combinado con el alto nivel de condición física del equipo de EE. UU. (por mucho tiempo un punto fuerte del equipo) tenemos un equipo que puede tomar ventaja y mantener esa ventaja también. Para Ream, eso comenzó a mostrarse en la segunda mitad, no tanto al dominar físicamente a sus oponentes, sino al desgastarlos lentamente. Crea un efecto de bola de nieve en el que cada desafío ganado alimenta al equipo con más energía.

“Comenzamos a hacer más jugadas. Empezamos a lucir como un equipo más fresco a medida que avanzaba el juego”, dijo. “Y escucha, como alguien que ha estado en el otro lado de eso, lo sabes y lo hueles. Dices, ‘OK, estos muchachos están empezando a flaquear, están empezando a estar un poco agotados’, y en realidad te sientes con más energía y eso te permite estar más encima de ellos y comenzar a hacer más jugadas pequeñas, estando mejor conectados. Creo que estuvimos conectados bastante bien en la primera mitad, pero creo que conexiones aún más estrechas en la segunda mitad. Te diré una cosa, eso pasa factura. equipos, y así fue hoy”.

Esa mejora, desde la táctica hasta la mentalidad, la aptitud física y la ejecución, es aún más impresionante si se considera quién faltaba. Alejandro Zendejas, tan inspirador ante Japón, se perdió el partido por una lesión en la rodilla que ya lo tiene en camino de regreso al Club América; Antonee Robinson, cuyo regreso al equipo de USMNT supuso darle un gran impulso al equipo, no entró en la lista del día del juego; Christian Pulisic se vio reducido a un cameo de 17 minutos desde el banquillo; Tyler Adams (su pareja está a punto de tener un bebé) y Sergiño Dest (lesionado) ni siquiera entraron en el plantel.

Estados Unidos es sin duda un mejor equipo con esos jugadores. Pochettino tiene el desafío de determinar quién formará parte de su plantilla para la Copa Mundial y quién entrará al campo una vez que eso esté decidido. Pero, dado dónde ha estado este equipo y el progreso que está logrando, es el tipo de enigma que estará más que feliz de intentar resolver.