Cabo Verde se clasifica para la Copa del Mundo: entrevista exclusiva con Pico Lopes mientras la nación africana llega al torneo por primera vez | Noticias de futbol
Pico Lopes está a punto de capitanear al Shamrock Rovers para ganar un quinto título de la Liga de Irlanda en seis temporadas y una primera Copa FAI desde 2019.
También tiene que planificar partidos de la fase de liga de la Conference League contra el AEK Atenas y el Shakhtar Donetsk.
Pero pronto su enfoque cambiará: Cabo Verde se ha clasificado por primera vez para el Mundial.
Esto marca el último giro surrealista en la carrera del hombre de 33 años.
Hasta su incorporación al Rovers en 2017, el ex internacional sub-19 de la República de Irlanda había compaginado sus funciones como jugador con el Bohemians con un trabajo en un banco como asesor hipotecario.
Desde entonces, se ha dedicado a tiempo completo, ganó cuatro títulos de liga, jugó por primera vez en Europa y, lo más importante, hizo su debut internacional.
Lopes nació y creció en Dublín de madre irlandesa y padre caboverdiano.
Hizo su debut en una victoria amistosa por 2-1 sobre Togo en octubre de 2019, pero tal vez nunca hubiera sucedido si no hubiera respondido al entonces entrenador de Cabo Verde, Rui Aguas, en LinkedIn.
“Estaba muy paranoico”, le dice a Sky Sports. “Al crecer en un área donde había muchas llamadas de broma, ¡tal vez fui demasiado cauteloso! Me tragué mi orgullo y, afortunadamente, me puse en contacto justo a tiempo”.
Cuando Lopes viajó para reunirse con el equipo, aproximadamente un mes después del contacto inicial, su mayor temor era la comunicación. El portugués y el criollo caboverdiano son los dos idiomas principales. Él tampoco habló.
“Estaba nervioso por eso, pero cuando llegué allí, todos fueron brillantes. Vinieron y hablaron conmigo y cualquiera que hablaba inglés me habló en inglés y trató de ayudarme tanto como pudo.
“Pero aún así me animó a aprender el idioma. Cuando el equipo está unido, hablas criollo, lo cual es algo encantador. Después de eso, es simplemente fútbol y es un idioma universal.
“Ahora hay un gran contingente francés en nuestro equipo, está el contingente holandés y muchos muchachos también juegan en Portugal. Definitivamente hay algunos jugadores bilingües y trilingües. ¡Estoy tratando de unirme a ellos!”
Hubo una brecha de 533 días entre los dos primeros partidos internacionales de Lopes. Su gorra sub-19 con la República de Irlanda complicó el papeleo y prolongó la espera para jugar de forma competitiva. Covid tampoco ayudó.
En marzo de 2021 había un nuevo entrenador en jefe, el ex internacional caboverdiano Bubista, y Lopes ha sido uno de los primeros nombres en la plantilla desde entonces. Tiene 41 partidos internacionales y jugó en las dos últimas ediciones de la Copa Africana de Naciones (AFCON).
No sorprenderá que los dos tengan una relación sólida.
“Es un gran entrenador, un gran hombre y en Cabo Verde se le tiene muy buena reputación por sus habilidades de gestión”, dice Lopes.
“Realmente ha integrado un grupo de jugadores que quieren estar allí, ante todo, para Cabo Verde. No discrimina dónde juegas o con quién juegas; se trata principalmente de tu actitud mientras estás allí y cómo te integras con el equipo.
“Lo doy todo ahí abajo y me gusta pensar que él ve eso en mí, que puede confiar un poco en mí, que no estoy ahí para perder el tiempo”.
Se siente más cerca de sus raíces con cada campamento.
“Fue sólo cuando recibí la llamada del equipo internacional que comencé a ponerme en contacto con ese lado, descubrir cuál es la herencia, la cultura, aprender un poco más sobre mí. Ha sido una experiencia increíble.
“Jugamos contra Angola en casa en la clasificación para el Mundial hace un par de años. Empatamos 0-0, pero durante el partido, los aficionados caboverdianos coreaban mi nombre, lo que probablemente fue el momento más bonito de la historia.
“Ese fue el momento en el que me sentí como ‘soy caboverdiano'”.
Lopes y Cabo Verde alcanzaron los cuartos de final de la AFCON 2023, donde fueron derrotados en los penales por Sudáfrica, pero han mantenido el impulso de ese torneo.
“Con eso nos pusimos en el mapa”, afirma.
“La gente que era elegible para jugar con Cabo Verde comenzó a seguir ese camino. Conseguimos algunos jugadores realmente fuertes, de Francia y Holanda, que querían ser parte de esto.
“Una vez que estás en Cabo Verde, una vez que estás en ese grupo, creo que puedes ver el potencial allí, puedes ver las oportunidades, puedes ver lo mucho que significa para la gente, y la gente quiere ser parte de la historia.
“No creo que estemos subestimados; la gente simplemente no nos conoce.
“Somos un equipo nacional, pero los jugadores juegan en toda Europa, en todo el mundo y el entrenador no descuida dónde juegas. Puede ser la Premier League, puede ser un equipo de Bulgaria, puede ser Rumania, puede ser un equipo de la Liga de Irlanda. Si eres bueno, eres bueno para jugar.
“Creo que la gente podría sorprenderse un poco cuando jueguen contra nosotros porque tenemos jugadores de tan buena calidad”.
El equipo de Bubista ocupa ahora el puesto 70 en el ranking de la FIFA. Irlanda del Norte está por debajo de ellos (72), al igual que Islandia (74), Ghana (75) y Nueva Zelanda (83).
Una victoria por 1-0 sobre Camerún (en el puesto 52) el 9 de septiembre puso al Tiburones azules al borde de la clasificación.
“Jugamos contra ellos fuera de casa en esta fase de clasificación y nos derrotaron 4-1, con un equipo realmente fuerte”, añade Lopes.
“Carlos Baleba estuvo increíble y Bryan Mbeumo también estuvo muy bien, pero sentimos que, en Cabo Verde, podíamos lidiar con ellos. Cometimos muchos errores en ese partido en Camerún. Sentimos que, si arreglamos eso, realmente podríamos lastimarlos.
“Fue un partido increíble; algo increíble. Fue la mayor asistencia que hemos tenido en Cabo Verde. Le dieron a todos en la isla medio día. Las escenas posteriores… ¡una locura!”
Ahora hay cosas más importantes en el horizonte. Cabo Verde se ha clasificado por primera vez para el Mundial y, el viernes 5 de diciembre, conocerá a quién se enfrentará en la fase de grupos del torneo.
“Es cosa de sueños, realmente lo es”, añade Lopes.
“Sé que se habla mucho de eso, pero cualquiera que tenga la aspiración de ser futbolista, probablemente haya un torneo en el que a todos les encantaría jugar: es la Copa del Mundo.
“Es el torneo más prestigioso que tenemos en nuestro deporte y a cualquier persona que empiece a patear una pelota de fútbol le encantaría verse representando a su país en una Copa del Mundo.
“¡Es un sueño hecho realidad y hablaré de ello con cualquiera que me escuche durante el resto de mi vida!”
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