La Unión Africana proclamó esta fecha en el año 1991 en conmemoración a aquellas personas que habían entregado sus vidas por la causa de la libertad en la República de Sudáfrica. Además, se hace un llamado al mundo para concientizar sobre la difícil situación que atraviesan los niños que habitan en todo el territorio africano y que son especialmente vulnerables a sufrir actos de marginación y violencia.
En junio de 1976, en el municipio de Soweto (Johannesburgo, Sudáfrica), se produjeron una serie de levantamientos motivados contra la política de apartheid del Partido Nacional, el partido nacionalista afrikáner, que para entonces gobernaba el país.
El término término Apartheid, que significa separación, surgió oficialmente en Sudáfrica en 1944 como forma de designar la política de segregación racial y de organización territorial aplicada de forma sistemática en África del Sur, un estado multiracial, hasta 1990. El auge del Apartheid alcanzó su plenitud cuando la población negra quedó relegada a pequeños territorios marginales y autónomos, perseguida y privada de la ciudadanía sudafricana.
Durante una de las manifestaciones, la policía abrió fuego contra una procesión de 10.000 estudiantes y se desencadenaron grandes hechos de violencia, cuyo resultado fue acabar con la vida de cientos de personas en el arco de los diez días de protestas. Tras los trágicos hechos, cuestionados unánimamente por la opinión pública mundial, se originaron una serie de de consecuencias que llevaron finalmente a la caída del régimen del Apartheid.
Tras la recordada masacre de Soweto, el 9 de noviembre de 1976 la Asamblea General de las Naciones Unidas decidió proclamar el 16 de junio el Día Internacional de la solidaridad con el Pueblo en Lucha en Sudáfrica; y el 16 de junio de 1991, la Unión Africana proclama el 16 de junio el Día Internacional del Niño Africano.