O soldado vivo mais decorado da Austrália, Ben Roberts-Smith, perdeu um apelo contra um julgamento de difamação marcante que descobriu que ele cometeu crimes de guerra.
Em 2023, um juiz decidiu que os artigos de notícias alegando que o destinatário da Victoria Cross havia assassinado quatro afegãos desarmados eram verdadeiros, mas Roberts-Smith havia argumentado que o juiz cometeu erros legais.
O julgamento civil foi a primeira vez na história que qualquer tribunal avaliou as reivindicações de crimes de guerra pelas forças australianas.
Um painel de três juízes do tribunal federal na sexta-feira confirmou por unanimidade o julgamento original, embora Roberts-Smith tenha dito que apelará a decisão ao Supremo Tribunal da Austrália “imediatamente”.
“Continuo mantendo minha inocência e negando essas alegações rancantes”, afirmou ele em comunicado.
Roberts-Smith, que deixou a força de defesa em 2013, não foi acusado de nenhuma das reivindicações em um tribunal criminal, onde há um ônus mais alto de prova.
O ex-cabo Forças Especiais processou três jornais australianos por uma série de artigos, alegando má conduta grave enquanto ele foi destacado no Afeganistão entre 2009 e 2012 como parte de uma coalizão militar liderada pelos EUA.
Na época em que os artigos foram publicados em 2018, o Sr. Roberts-Smith era considerado um herói nacional, tendo recebido a maior honra militar da Austrália por combatentes do Taliban, que assumem sozinhos que atacam seu pelotão especial do Serviço Aéreo (SAS).
O homem de 46 anos argumentou que os supostos assassinatos ocorreram legalmente durante o combate ou não aconteceram, alegando que os jornais arruinaram sua vida com seus relatórios.
Seu caso de difamação – que alguns apelidaram de “o julgamento do século” na Austrália – duraram mais de 120 dias e agora se há rumores de que custou até US $ 35 milhões (US $ 22,5 milhões; £ 16,9 milhões).
Em junho de 2023, o juiz do tribunal federal Antony Besanko expulsou o caso contra a idade, o Sydney Morning Herald e o Canberra Times, governando que era “substancialmente verdadeiro” que Roberts-Smith havia assassinado prisioneiros e civis afegãos desarmados e colegas intimidados.
Ele também descobriu que o Sr. Roberts-Smith mentiu para encobrir sua má conduta e ameaçar testemunhas.
Alegações adicionais de que ele haviam dado um soco em seu amante, ameaçou um colega e cometeu dois outros assassinatos não foram comprovados ao padrão “equilíbrio de probabilidades” exigido em casos civis.
O “coração” do caso de apelação foi que o juiz Besanko não deu peso suficiente à presunção de inocência de Roberts-Smith, disse seu advogado Bret Walker, disse SC.
Existe um princípio legal exigindo que os juízes prossigam cuidadosamente ao lidar com casos civis que envolvem alegações sérias e em fazer descobertas que carregam graves consequências.
Walker argumentou que isso significava que as evidências apresentadas pelos jornais ficaram aquém do padrão necessário.
Meses após o encerramento do caso, a equipe jurídica de Roberts-Smith no início deste ano procurou reabri-lo, alegando má conduta por um dos repórteres no centro do caso.
Eles argumentaram que houve um erro de justiça porque Nick McKenzie, um dos jornalistas que escreveram os artigos no centro do caso, supostamente obtiveram detalhes sobre a estratégia legal de Roberts-Smith.
A equipe jurídica apontou um telefonema vazado entre McKenzie e uma testemunha – que a idade, o Sydney Morning Herald e o Canberra Times disse que podem ter sido registrados ilegalmente.
Mas na sexta -feira, o trio de juízes também rejeitou esse argumento.
Eles disseram que “as evidências eram suficientemente convincentes para apoiar as conclusões que o recorrente assassinou quatro homens afegãos”.
“Na medida em que discernimos o erro nas razões do juiz primário, os erros foram irrelevantes”, acrescentaram.
Eles também ordenaram que Roberts-Smith pagasse os custos legais dos jornais.
Em um comunicado, McKenzie chamou a decisão de “vitória enfática”.
Ele agradeceu aos soldados da SAS que “lutaram pelo público australiano para aprender a verdade” e prestou homenagem aos afegãos “vítimas de [Mr] Roberts-Smith “.
“Não deve ser deixado para jornalistas e soldados corajosos para enfrentar um criminoso de guerra”, disse ele. “As autoridades australianas devem responsabilizar Ben Roberts-Smith perante nosso sistema de justiça criminal”.
