Uma nova onda de restaurantes pode ajudar a China a conquistar corações?

Peixes grelhados em uma cama generosa de pimenta entorpecedora e grãos de pimenta da metrópole do sudoeste da China, Chongqing; espetos de cordeiro com cominho de Xinjiang no extremo norte; e macarrão de arroz ardente aromatizado com caracóis dos famosos rios de Guangxi no sul.

Tudo isso em uma caminhada pela Liang Seah Street, em Cingapura.

A comida chinesa está tendo um momento fora da China, impulsionada por um enorme sucesso e intensa competição em casa. E em nenhum lugar isso é mais claro do que em Cingapura, onde o povo étnicamente chinês compõe mais de três quartos da população multicultural.

A tendência não é surpreendente, uma vez que o poder mole chinês parece estar em ascensão – pense em bonecas virais Labubu, robôs humanóides e cidades futuristas que estão impressionando os viajantes.

Séculos de idade e sofisticados, a culinária chinesa não está entre a lista de prioridades de Pequim para transformar o país em “uma potência em cultura” até 2035.

E, no entanto, como uma China cada vez mais autoritária tenta conquistar o mundo todo, uma mesa sumptuosa pode ser apenas a mais eficaz e subestimada.

Luckin, a resposta da China à Starbucks, abriu sua primeira loja no exterior em Cingapura em março de 2023. Dois anos depois, há mais de 60. No mês passado, a rede fez sua estréia nos EUA com duas lojas de Nova York.

Cinco grandes marcas chinesas, incluindo Luckin, atualmente executam 124 pontos de venda em Cingapura, o dobro do número que possuíam em 2023. É difícil perder as evidências: anúncios enormes e brilhantes de pratos com pimenta e, às vezes, idiomas chineses, shoppings, ônibus e estações de metrô.

De cadeias estabelecidas a lojas mamães e pop e restaurantes chiques que desafiam os estereótipos cansados, todos estão decolando aqui antes de saltar mais longe, para outros lugares do sudeste da Ásia e depois em todo o mundo.

Tendo sucesso em Cingapura é “uma prova de conceito para expansão posterior, convencendo os investidores em potencial de que a cadeia está pronta para se tornar global”, diz Thomas Dubois, historiador da China moderna.

É um lugar fácil para os novos restaurantes se instalarem. E é diversificado, o que o torna uma ótima cozinha para paladares muito diferentes, do sul da Ásia à Europa.

E o mais importante, Cingapura é um centro de viagens onde, diz Dubois, comer é quase como um passatempo nacional: “As pessoas vão a Cingapura para comer”.

E o que eles encontrarão são menus que vão além dos bolinhos onipresentes e da panela quente. Os empresários por trás da nova onda culinária chinesa querem mostrar às pessoas o quão vasta e diversificada China é. E eles não podem fingir.

Muitos dos visitantes de Cingapura são étnicos chineses – não apenas da China, mas de Bangkok, Kuala Lumpur, Manila, Jacarta e assim por diante – com uma compreensão sofisticada da culinária chinesa.

Não existe um tipo de fogo, diz Claire Wang, gerente de marketing da Nong Geng Ji, uma cadeia de Hunan no centro da China, famosa por seus pratos picantes.

A tarifa de Hunan tem “um sabor picante alcançado por meio de pimenta fermentada”, diz ela, diferentemente de “Sichuan, picante de Sichuan ou o azedo de Guizhou”.

Depois de lançar mais de 100 restaurantes na China, a Nong Geng Ji abriu sua primeira parada no exterior em Cingapura no final de 2023. Desde então, criou mais seis aqui, cinco na Malásia, um no Canadá, e agora está de olho na Tailândia, Japão, Coréia do Sul e EUA.

Certamente é uma prova do crescente apetite por pimentões, especialmente do tipo chinês – uma tendência que agradaria o ex -líder da China Mao Zedong. Nascido e criado em Hunan, ele acreditava: “Você não pode ser um revolucionário se não comer pimentões”.

Para os menos revolucionários entre nós, há muito mais em cima da mesa: pães cozidos no vapor, carnes vermelhas, vegetais preservados, arroz, frutos da frituraria sazonais e frutos do mar com sabor delicadamente.

É uma grande disseminação em comparação com a “comida chinesa”, grande parte do mundo se acostumou, especialmente no Ocidente-alimentos cozidos por imigrantes chineses nos séculos XIX e XX, cujos restaurantes não escrevidos e não-descritivos eram frequentemente vistos como baixa sobrancelha.

A comida foi simplificada para se adequar aos gostos locais, e foi assim que os EUA acabaram com grampos não chineses, como frango laranja e photo suey, e o Reino Unido com suas bolas de frango com Chow Mein e doce e doce.

Esses pratos muito básicos e amplamente inventados “nublaram a apreciação da diversidade e sofisticação da cultura gastronômica chinesa”, escreve Fuchsia Dunlop em seu novo livro, Convite para um banquete. Dunlop, uma escritora britânica de alimentos, passou sua carreira cozinhando nas cozinhas da China e estudando sua comida.

Depois, há o estereótipo, apelidado de síndrome do restaurante chinês, um mito parcialmente xenófobo de que a comida pode fazer as pessoas se sentirem doentes por causa de uma concentração supostamente alta de aditivos, particularmente o agente aromatizante MSG. Novas pesquisas sugerem que o MSG não o deixa doente e, embora os restaurantes chineses mais antigos provavelmente usassem atalhos para sabor, eles dificilmente eram únicos no uso de aditivos.

Agora, uma diáspora em crescimento está possibilitando que os restaurantes chineses permaneçam fiéis às suas raízes, sabendo que têm clientes exigindo “comida chinesa adequada”. E isso coincidiu com paladares mais aventureiros nas maiores cidades do mundo.

Quando Thomas Tao era um estudante em Nova York nos anos 2010, ele diz que raramente se deparou com o jantar chinês, mas os americanos estavam muito dispostos a pagar, digamos, Sashimi japonês.

Agora ele é o vice-presidente da cadeia de restaurantes de chá verde, que possui mais de 400 pontos de venda na China, servindo frutos do mar frescos e sopas salgadas de Zhejiang. Ele abrirá seu primeiro posto avançado em Cingapura ainda este mês.

E vai além da comida, com restaurantes “imersivos”. Os clientes ouvem o Guzheng, uma cítar chinesa, enquanto se sentam em mesas em forma de barco cercadas por paisagens ao redor do lago oeste, um ícone da província costeira.

“Queremos ajudar as pessoas a aceitar mais nossa cultura e corrigir a idéia de que a culinária chinesa é ‘péssima'”, diz Tao.

Não é a única corrente para tentar isso. O Sichuan Alley, que abriu sua primeira saída em Nova York no ano passado, é inspirado na característica da “cultura do beco” do início do século XX Chengdu – um Warren de ruas antigas onde as pessoas se misturavam e se deliciavam.

A comida conta a história de um povo e, a partir de visitar um lugar, talvez seja o melhor vislumbre.

Então, a mesa chinesa pode ajudar a suavizar a imagem de um país cujas ambições geralmente se chocam com as de potências e vizinhos ocidentais?

Em seu livro, Dunlop cita um de seus leitores, sugerindo que Pequim poderia projetar mais efetivamente seu poder suave, “mudando seus controversos institutos de Confúcio no exterior em restaurantes chineses de primeira linha”.

Pequim está lutando muito na frente internacional: as tarifas de Trump, supostas lotes de espionagem e um mundo que desconfia de sua força econômica.

Mesmo essa explosão nas redes chinesas de restaurantes está preocupando as empresas locais em Cingapura, que se perguntam se podem acompanhar.

A forte concorrência na China e uma queda de gastos estão forçando essas cadeias no exterior. E seu ritmo de expansão é insaciável – eles trazem consigo uma cadeia de suprimentos confiável, perspicácia de marketing e bolsos profundos que lhes permitem sacrificar o lucro.

E eles têm um manual. Primeiro, você é incentivado a se inscrever em uma associação gratuita que lhe dá um desconto. As refeições vêm com um fluxo livre de chá, molhos de mergulho e legumes em conserva.

O vencedor? Ao contrário da maioria dos restaurantes de Cingapura, os tecidos-muito necessários após uma refeição picante-são gratuitos.

Não é a primeira vez que as exportações do sucesso da China provocam ansiedade em seus vizinhos menores do Sudeste Asiático. Já aconteceu com muitas importações chinesas, de roupas a gadgets.

Mas alguns acreditam que alguns podem adoçar esse acordo.

“O povo chinês se orgulha de sua cultura culinária, que também serve como uma forma poderosa de diplomacia”, diz Felix Ren, diretor da consultoria de alimentos de Cingapura, Wemedia.

Ele é encorajado pelas partidas de tênis de mesa que ajudaram a descongelar as tensões históricas entre Pequim e Washington em 1971.

“Cozinha chinesa”, diz ele, “pode ser apenas a nova diplomacia de pingue-pongue”.