A China reforçou os controlos de exportação de terras raras e outros materiais críticos para a produção de tecnologia avançada, à medida que prosseguem as negociações comerciais com os EUA.
Ela processa cerca de 90% das terras raras do mundo, que vão para tudo, desde painéis solares até smartphones – uma moeda de troca importante antes da esperada reunião entre o líder chinês Xi Jinping e seu homólogo norte-americano, Donald Trump, neste mês.
Pequim já havia restringido a tecnologia de processamento e não autorizado a cooperação internacional, mas o anúncio de quinta-feira formalizou as regras.
As empresas estrangeiras precisam agora da aprovação do governo chinês para exportar produtos, mesmo com pequenas quantidades de terras raras, e devem explicar a utilização pretendida.
O ministério anunciou restrições semelhantes à exportação de baterias de lítio e algumas formas de grafite, que também são componentes essenciais na cadeia de abastecimento global de tecnologia e são largamente produzidos na China.
Pequim disse que as regulamentações têm como objetivo “salvaguardar a segurança nacional”. Um dos principais alvos destes controlos parece ser os fabricantes de defesa estrangeiros, incluindo os dos EUA, que dependem de terras raras da China.
A China adicionou várias terras raras e materiais relacionados à sua lista de controle de exportação em abril, à medida que a guerra comercial com Washington aumentava, o que causou uma grande escassez global.
Mas o novo anúncio deixa claro que é pouco provável que sejam emitidas licenças a fabricantes de armas e a certas empresas da indústria de chips.
Mesmo a tecnologia utilizada para extrair e processar terras raras, ou para fabricar ímanes a partir de terras raras, só pode ser exportada com permissão do governo, disse o Ministério do Comércio.
As empresas chinesas também estão proibidas de trabalhar com empresas estrangeiras em terras raras sem permissão do governo.
O último anúncio também esclarece as tecnologias e processos específicos que são restritos.
Isso inclui mineração, fundição e separação, fabricação de materiais magnéticos e reciclagem de terras raras de outros recursos.
A montagem, depuração, manutenção, reparo e atualização de equipamentos de produção também estão proibidas de serem exportadas sem permissão, acrescentou o anúncio.
Isto poderá ter um grande impacto nos EUA, que possuem uma indústria significativa de mineração de terras raras, mas carecem de instalações de processamento.
As novas regulamentações criam a versão de Pequim das regras dos EUA que impedem os países de vender equipamentos de fabricação de chips à China.
Os EUA usaram essas medidas para retardar o desenvolvimento pela China de chips poderosos que poderiam ser usados para inteligência artificial (IA) com aplicações militares.
O especialista em comércio Alex Capri acredita que as novas regulamentações da China “foram especificamente cronometradas” antes da esperada reunião de Xi e Trump no final deste mês.
Pequim tem como alvo vulnerabilidades importantes na fabricação de eletrônicos e armas nos EUA, refletindo os movimentos anteriores dos EUA contra a indústria de chips da China, acrescentou.
As terras raras são um grupo de 17 elementos quimicamente semelhantes que são cruciais para a fabricação de muitos produtos de alta tecnologia.
A maioria é abundante na natureza, mas são conhecidos como “raros” porque é muito incomum encontrá-los na forma pura e são muito perigosos de extrair.
Embora você possa não estar familiarizado com os nomes dessas terras raras – como neodímio, ítrio e európio – você estará muito familiarizado com os produtos em que são utilizadas.
Por exemplo, o neodímio é usado para fabricar poderosos ímãs usados em alto-falantes, discos rígidos de computadores, motores de carros elétricos e motores a jato, que permitem que eles sejam menores e mais eficientes.
A China tem quase o monopólio na extração de terras raras, bem como no seu refino – que é o processo de separá-las de outros minerais.
A Agência Internacional de Energia (AIE) estima que a China seja responsável por cerca de 61% da produção de terras raras e 92% do seu processamento.
Reportagem adicional de Ian Tang da BBC Monitoring