A Associação Nacional de Basquete dos EUA (NBA) retornará à China esta semana pela primeira vez desde 2019.
Dois jogos de pré-temporada estão agendados para sexta-feira e domingo entre o Brooklyn Nets e o Phoenix Suns, numa arena do casino e hotel Venetian de Macau.
A China congelou efectivamente a NBA há seis anos, quando um dos gestores da organização escreveu em apoio aos manifestantes pró-democracia em Hong Kong, uma antiga colónia britânica que assistiu a uma repressão das liberdades civis.
Os jogos acontecem depois que a NBA e a gigante chinesa de tecnologia Alibaba anunciaram uma parceria plurianual no final do ano passado. Os Brooklyn Nets são propriedade do presidente da empresa, Joseph Tsai.
É a primeira vez que um jogo da NBA é disputado em Macau – uma região administrativa especial como Hong Kong, conhecida pelos seus casinos – desde 2007.
A NBA classificou os jogos como parte dos esforços para atrair uma audiência crescente do basquete americano no país, com o comissário Adam Silver dizendo à agência de notícias AFP que havia “um enorme interesse na NBA em toda a China”.
Uma análise realizada pela emissora desportiva norte-americana ESPN em 2022 sugeriu que o valor da NBA China, o braço que gere as suas operações no país, foi estimado em aproximadamente 5 mil milhões de dólares (3,7 mil milhões de libras).
A popularidade do basquete no país do leste asiático disparou quando o jogador chinês Yao Ming foi convocado pelo Houston Rockets em 2002.
A NBA estimou em 2019 que 300 milhões de pessoas na China praticavam o esporte.
Os jogos podem ser interpretados como o culminar de uma reconciliação lenta mas constante entre a NBA e a China, num cenário de tensões entre Washington e Pequim sobre o comércio.
A China suspendeu as transmissões da NBA em canais de TV e plataformas de streaming chineses depois que a NBA se recusou a pedir desculpas ou disciplinar o então técnico do Houston Rockets, Daryl Morey, que postou nas redes sociais: “Lute pela liberdade. Apoie Hong Kong”.
Na altura, a cidade estava envolvida em protestos regulares contra a erosão da liberdade de expressão e dos direitos de reunião, que culminaram com a aprovação, pela China, de uma lei de segurança para reprimir a dissidência. Pequim afirma que isto era necessário para manter a ordem.
Morey recuou após a reação dos torcedores chineses, enquanto a NBA disse que era “lamentável” que os torcedores na China estivessem chateados e reconheceu que ele havia “ofendido profundamente muitos de nossos amigos e torcedores na China”.
Desde então, os jogos da NBA retornaram gradualmente aos canais de TV chineses.
Os fãs chineses expressaram seu entusiasmo com os próximos jogos.
“Estávamos nos preparando e planejando isso com dois meses de antecedência”, disse Lyu Yizhe, de Xiamen, à Reuters em Macau. “É uma sensação ainda mais especial porque somos fãs de longa data da NBA – assistimos desde 1998, na era de Michael Jordan e Chicago Bulls.”
Mole Zeng, que viajou de Hangzhou, disse à agência de notícias: “Acredito que no futuro, à medida que a NBA continuar a crescer na China, mais e mais craques virão aqui para nos conhecer pessoalmente”.
