Bamenda, Camarões – No dia da última eleição presidencial dos Camarões, em Outubro de 2018, Annie Nsalla*, então com 16 anos, assistiu da janela da sua sala de estar enquanto os combatentes separatistas anglófonos causavam estragos nas ruas de Bamenda, disparando tiros e ameaçando os eleitores para os impedir de chegar às assembleias de voto.
Foi a primeira vez que uma eleição ocorreu desde que eclodiu o conflito armado na minoria de língua inglesa Noroeste e Sudoeste. regiões em 2016.
Histórias recomendadas
lista de 3 itensfim da lista
Enquanto as pessoas corriam em pânico, Nsalla caiu no chão para evitar balas perdidas, rastejando lentamente para a segurança do seu quarto.
A violência que presenciou naquele dia deixou uma cicatriz, diz ela, com o trauma ainda gravado em sua memória.
Durante o conflito de quase uma década, Nsalla também perdeu pelo menos três familiares devido às “circunstâncias difíceis”, diz ela, referindo-se à violência armada na sua parte do Noroeste.
Mas a sua esperança num país melhor levou Nsalla – agora finalmente em idade de votar – a registar-se em Julho, enquanto planeia deixar a sua marca nas eleições presidenciais de domingo.
“Não estou fazendo nada de errado. Quero votar”, disse a jovem de 23 anos à Al Jazeera, “mas não sei se votarei”, admitiu ela, temendo uma repetição de 2018.
“Vivemos com medo constante de que algo aconteça naquele dia”, disse Nsalla.
“Sentimos que temos restrições de ambas as partes. Por um lado, há a falta de garantia de segurança por parte das forças governamentais para se movimentarem e, por outro lado, os rapazes Amba [a local name for separatist fighters] nos ameaçar.”

‘Não sabemos o que esperar’
Os receios de Nsalla são ecoados por outros em Bamenda, a capital do Noroeste, e também no Sudoeste, outra região que tem visto anos de tensões e violência.
Durante décadas, os cidadãos anglófonos das duas regiões queixaram-se da marginalização por parte do governo predominantemente francófono de Yaoundé. A situação agravou-se quando os combatentes separatistas começaram a enfrentar as forças governamentais há vários anos.
Desde que a crise eclodiu, os separatistas também impediram a população anglófona de participar em actividades organizadas pelo governo, tais como as celebrações do Dia Nacional e as eleições. Impuseram boicotes e confinamentos e ordenaram que as pessoas permanecessem em casa nessas ocasiões, como também fizeram no período que antecedeu a votação deste mês.
Eve Suh*, outra eleitora esperançosa pela primeira vez, vive no bairro de Alahbukan, em Bamenda – uma das “zonas vermelhas”, ou classifica o governo como pontos críticos de insegurança.
Segundo Suh, quase não se passa um mês sem tiros e confrontos entre combatentes separatistas e forças governamentais.
O mesmo cenário também ocorre em outros bairros da zona vermelha, como Ntankar, onde os moradores dizem que os frequentes tiroteios, prisões e sequestros também são desenfreados.
É neste contexto que alguns eleitores estão em dúvida quanto às eleições do fim de semana.
Suh disse à Al Jazeera que algumas pessoas hesitam até mesmo em falar sobre as eleições por medo de serem alvo de combatentes separatistas.
“Ninguém sabe quem vai votar e onde. Há espiões por aí. Todo mundo tem medo de morrer ou [being] sequestrados pelos meninos”, disse ela, referindo-se aos combatentes.
“É um momento crítico, mas não tenho ideia de como será. Como posso sair para votar nesse dia sem levar um tiro?” Suh se perguntou.
“Alguns de nós estamos presos. Se o bloqueio persistir, como sair? Como votamos? Como decidir quem governa este país e potencialmente acabar com a violência?”
De acordo com relatos dos meios de comunicação social sobre as eleições de 2018, mais de 20 combatentes separatistas desfilaram pelas ruas de Bamenda para intimidar os eleitores no dia das eleições.
Dois combatentes separatistas também foram mortos a tiros pelos militares após ataques a centros de votação na época, segundo os relatórios.
Na altura, mais de 2.300 assembleias de voto foram seleccionadas no Noroeste para as eleições presidenciais. Mas as ameaças à segurança reduziram o número para 74.
Este ano, de acordo com dados publicados esta semana pela Elections Camarões (ELECAM), o Noroeste tem 596 assembleias de voto e potencialmente 135.974 eleitores, enquanto o Sudoeste tem 1.908 assembleias de voto e cerca de 405.823 eleitores.

Biya está de olho em outro mandato
Enquanto os camaroneses de todo o país planeiam votar num novo presidente, o actual Paul Biya, de 92 anos e o líder mais velho do mundo, está a planear um oitavo mandato.
Ele se junta a outros 11 candidatos no bloco inicial. Entre eles estão dois ex-ministros do governo: Issa Tchiroma Bakary e Bello Bouba Maigari.
Enquanto era ministro das Comunicações de Biya, Bakary declarou publicamente que não houve crise anglófona. Mas no período que antecedeu esta eleição, ele visitou Bamenda durante a sua campanha e pediu desculpas pelas suas palavras anteriores.
“Entendo que muitos de vocês sofreram com a declaração. Vocês se sentiram feridos, mas eu também sofri porque não tive escolha”, disse ele, prometendo também garantir a libertação e a anistia dos presos políticos se vencer as eleições.
Maigari, antigo ministro de Estado do Turismo, também visitou Bamenda durante a campanha eleitoral, prometendo que, se vencer, manterá um diálogo com os líderes separatistas para trabalhar no sentido de uma paz duradoura.
Biya chegou ao poder em 1982, quando o primeiro presidente do país, Ahmadou Ahidjo, renunciou. Um novo mandato irá mantê-lo no poder por quase 50 anos.
A crise anglófona começou sob Biya em 2016, começando com protestos pacíficos de advogados e professores de língua inglesa contra a imposição pelo governo central de juízes e administradores de língua francesa nas suas escolas e tribunais.
As manifestações rapidamente se espalharam para incluir pessoas comuns que clamavam pela independência anglófona, até que, em 2017, as forças de segurança do governo lançaram uma violenta repressão aos manifestantes.
Isto somou-se a anos de ressentimento anglófono por ser uma minoria negligenciada e marginalizada. A raiva rapidamente se transformou em violência entre as forças governamentais e grupos separatistas que lutam por um estado separatista de Ambazónia. E a violência não cessou.
O Conselho Norueguês para os Refugiados, no seu último relatório de Junho, afirmou que os Camarões são agora o local da crise de deslocamento mais negligenciada do mundo.
De acordo com a Human Rights Watch, pelo menos 6.000 civis foram mortos pelas forças governamentais e por combatentes separatistas armados no Noroeste e no Sudoeste desde finais de 2016.
De acordo com o Comité dos Estados Unidos para Refugiados e Imigrantes, a instabilidade no Noroeste e no Sudoeste fez com que mais de 900 mil pessoas que fugiam da violência se tornassem deslocadas internamente e outras 60 mil fugissem para o estrangeiro.

Novas eleições, mesmo destino?
Quando tiveram lugar as eleições presidenciais de 2018, apenas uma fracção dos residentes votou nas agitadas regiões anglófonas, apesar do elevado interesse dos eleitores.
As estatísticas eleitorais sugerem que as actividades dos grupos armados afectaram a participação: no Noroeste, apenas 5,36 por cento das pessoas votaram, enquanto no Sudoeste a participação foi de 15,94 por cento.
Jeremy Fru*, pai de 40 anos e natural de Bamenda, disse à Al Jazeera que, apesar da insegurança, saiu para votar em 2018.
Mas diz que a crise atingiu agora níveis novos e extremos, o que significa que enfrenta o “risco de não participar”.
“É difícil dizer se alguém pode sair [and vote] como em 2018”, disse ele.
“Fomos forçados a ficar em casa por dias [due to lockdowns imposed by separatist fighters].”
Em 2018, a situação era “diferente” e as ameaças parecem agora ter aumentado, disse Fru.
“A situação foi de mal a pior”, lamentou, acrescentando que quase uma década de separatistas usando armas para tentar trazer mudanças não teve sucesso.
“Quero ver a mudança através das urnas. Não ocorreu em 2018, mas pode ocorrer este ano”, disse ele, enfatizando que as eleições são a única forma de superar o governo Biya.

‘Segurando corações nas mãos’
Segundo Tilarius Atia, cientista político baseado em Bamenda, a situação de segurança no Noroeste é “muito desafiadora”.
Atia disse à Al Jazeera que os grupos separatistas estão a multiplicar as suas tácticas e, na sua maioria, a desconhecer as forças de segurança.
“Em 2018, o poder de fogo do grupo armado não estatal não era tão forte como é hoje. Eles entraram em dispositivos explosivos sofisticados e não sabemos até que ponto poderão chegar no dia das eleições”, alertou.
“Será um dia de votos e balas”, disse o analista sobre as eleições nas regiões anglófonas. “Os eleitores terão que escolher entre votar sob as balas ou mantê-las em casa e ficar protegidos das balas.”
Os eleitores da região estão “com o coração nas mãos e esperando para ver como tudo vai acabar”, disse Atia.
Mas também aconselhou os grupos separatistas a compreenderem que nada mudará se impedirem as pessoas de votar.
“Nos últimos nove anos, eles têm usado as suas armas e balas e nada mudou; mas se quiserem mudança, penso que a mudança pode vir das urnas”, sublinhou Atia.
Stephen Echuchou, especialista em paz e resolução de conflitos baseado em Buea, capital da região Sudoeste, concorda.
Echuchou, diretor da ONG Centro para a Paz e Desenvolvimento Sustentável em África, disse à Al Jazeera que embora o Sudoeste esteja a viver “uma situação de segurança volátil”, o Noroeste está “no caos total”.
Ambos estão sob bloqueio imposto pelos grupos separatistas há cerca de três semanas. Mas os especialistas dizem que o Noroeste suportou o peso da crise, enfrentando anos de violência intensificada e confinamentos mais rigorosos.
“A insegurança prejudicará a participação eleitoral. Há lugares onde o grupo armado não-estatal tem influência e as suas actividades estão lá. E nessas localidades, as pessoas não poderão votar”, disse Echuchou.
“Há tantas pessoas que adorariam votar, mas não o farão. Se a situação de segurança for boa, a população exercerá os seus direitos políticos; caso contrário, protegerá as suas vidas.”
Echuchou também instou o governo nacional a resolver o conflito de uma vez por todas.
“Precisamos garantir que a segurança seja garantida antes, durante e depois das eleições para os eleitores – e garantir eleições livres e justas”, disse ele.
Entretanto, em Bamenda, Nsalla diz que, apesar dos riscos, está determinada a ir às urnas no domingo – embora espere um dia poder fazê-lo sem medo.
“Eu me pergunto”, disse ela, “se alguns de nós um dia conseguiremos votar livremente como nossos irmãos e irmãs de outras regiões”.
*Os nomes foram alterados por questões de segurança.