Trinta belugas no Canadá enfrentam a eutanásia. Eles podem ser salvos?

Durante décadas, Marineland foi um destino para crianças canadenses e seus pais que queriam ver de perto a vida oceânica perto das Cataratas do Niágara.

Mas por trás das montanhas-russas com temática aquática e das apresentações de golfinhos havia uma história sombria de maus tratos documentados a animais e problemas financeiros persistentes.

Os Serviços de Bem-Estar Animal de Ontário conduziram várias investigações nos últimos anos, visitando o parque mais de 200 vezes desde 2020, de acordo com a CBC News.

Em meio a dificuldades financeiras, o parque tenta obter permissão para vender 30 baleias beluga à China. Quando suas licenças foram negadas, o parque disse que talvez fosse necessário sacrificar as baleias.

Agora, defensores, especialistas e autoridades estão procurando maneiras de salvar as baleias – embora poucos concordem com uma solução, e alguns digam que as ameaças de Marineland de matar suas baleias são apenas conversa fiada.

O enorme parque aquático, iniciado por John e Marie Holer em 1961, ocupa mais de 1.000 acres (400 ha) de imóveis de primeira linha em Ontário.

Mas o que antes era uma atração adorada com um jingle comercial cativante tem enfrentado um escrutínio crescente sobre o cuidado com os animais, que também incluía animais terrestres como ursos e alces.

Em 2019, o Canadá aprovou um projeto de lei que torna ilegal manter baleias, golfinhos ou botos em cativeiro.

A legislação criou proteções para quaisquer futuros animais, mas não para os animais já em cativeiro, deixando pouco espaço para o envolvimento do governo federal com as baleias em Marineland.

As críticas ao parque datam de vários anos e, em 2020, os Serviços de Bem-Estar Animal abriram uma investigação sobre o parque.

Essa investigação levou a agência provincial de bem-estar animal a declarar que toda a vida marinha do parque estava em perigo devido à má qualidade da água. Em 2024, depois de investir em novas tecnologias, a qualidade da água foi melhorada, disse o governo provincial à agência de notícias Canadian Press.

Mas nesse mesmo ano, Marineland foi considerado culpado, ao abrigo das leis contra a crueldade contra os animais de Ontário, de abusar e negligenciar três jovens ursos negros que foram mantidos em pequenos recintos com acesso inadequado à água durante meses.

No total, vinte baleias – uma orca e 19 belugas – morreram em Marineland desde 2019, segundo a imprensa canadense. A empresa afirmou que os animais foram bem tratados e que as mortes faziam parte do ciclo natural de vida.

A frequência ao parque diminuiu drasticamente e nesta primavera ele não abriu aos turistas, como costumava acontecer. Muitos presumem que a falência é inevitável.

“Infelizmente, eles estão nos dizendo que estão queimando os móveis para aquecer a casa”, disse o prefeito das Cataratas do Niágara, Jim Diodati, à Rádio-Canada na sexta-feira. “Não há dinheiro.”

Os funcionários do parque dizem que não têm condições de continuar cuidando dos animais e, por isso, precisam encontrar um novo lar para eles. A Marineland solicitou autorização do governo federal para vender as baleias para um parque temático em Zhuhai, China.

Mas a ministra das Pescas, Joanne Thompson, disse que as baleias enfrentariam um tratamento igualmente inferior como “entretenimento público” no parque chinês, e negou o pedido da Marineland.

Várias organizações concordaram com Thompson que o parque em Zhuhai não era uma opção adequada.

Então, na semana passada, o parque chocou muitos quando disse ao governo que talvez fosse necessário sacrificar as baleias. Em vez disso, pediu financiamento ao governo canadense para continuar a cuidar dos animais.

Uma carta da Marineland ao ministério das pescas, obtida pela BBC, dizia que tudo o que acontecesse aos animais seria “uma consequência directa da decisão do ministro”.

Essa afirmação não foi bem recebida pelo governo.

“O facto de Marineland não ter planeado uma alternativa viável, apesar de ter criado estas baleias em cativeiro durante muitos anos, não coloca sobre o governo canadiano o ónus de cobrir as suas despesas”, disse Thompson numa carta ao Marineland, obtida pela BBC.

A situação atual das baleias permanece incerta. Marineland não respondeu a um pedido de comentário da BBC.

Mas Phil Demers – que trabalhou durante 12 anos como treinador sénior no Marineland e desde então se tornou um crítico ferrenho – disse à BBC que havia opções limitadas, além da da China, que poderiam levar todas as 30 baleias numa única instalação.

Ele acredita que o melhor cenário para as baleias é qualquer opção que as tire de Marineland rapidamente.

Sem a China, ele pensa que o melhor resultado possível é uma coligação de instalações dos EUA, cada uma capturando um punhado de baleias.

“Esses animais precisam sair dessas águas ontem”, disse Demers.

Outros dizem que as condições justificam a intervenção do governo provincial e a apreensão das baleias.

Ontário pode nomear inspetores para assumir o cuidado de animais em perigo e recuperar os custos do proprietário da instalação, de acordo com a Lei Provincial de Serviços de Bem-Estar Animal (PAWS).

Esse é o primeiro passo que muitos desejam que o primeiro-ministro de Ontário, Doug Ford, dê.

“O primeiro-ministro Ford precisa perceber, quer goste ou não, que Ontário tem jurisdição primária sobre a vida selvagem em cativeiro dentro das fronteiras da província”, disse Colin Saravanamuttoo, diretor executivo da World Animal Protection Canada. “Este jogo de galinha entre Marineland, a província e Ottawa é totalmente inaceitável – o primeiro-ministro Ford precisa dar um passo à frente, liderar e parar de passar a responsabilidade.”

A Whale and Dolphin Conservation, uma organização de bem-estar animal, também escreveu a Ford pedindo-lhe que encomendasse avaliações veterinárias independentes de cada baleia para “que cada indivíduo receba um resultado humano e compassivo”.

O escritório de Ford não respondeu ao pedido de comentários da BBC.

A Whale and Dolphin Conservation quer ver as baleias enviadas para um santuário na Nova Escócia administrado pelo The Whale Sanctuary Project.

Mas existem algumas ressalvas.

Charles Vinick, CEO do Santuário de Baleias, disse que a instalação não estará pronta até o próximo verão e só poderá receber de oito a dez baleias.

“Não há santuário aberto que possa acomodá-los hoje ou amanhã”, disse ele.

Por enquanto, à medida que as opções sobre como salvar as baleias continuam a ser discutidas, existe uma confiança generalizada de que o discurso de Marineland sobre a eutanásia é apenas conversa.

“Toda a ameaça da eutanásia é uma fanfarronice”, disse Demers, ex-funcionário da Marineland.

Mas o tempo está correndo para encontrar uma solução que dê a esses animais uma vida melhor e mais segura.

“Será necessário mais do que uma pessoa ou uma organização para proporcionar a estes animais a qualidade de vida que merecem”, disse Vinick.