Um planeta gigante 124 anos -luz da Terra produziu as evidências mais fortes, mas que a vida extraterrestre pode estar prosperando além do nosso sistema solar, afirmam os astrônomos.
As observações do telescópio espacial de James Webb de um planeta chamado K2-18 B parecem revelar as impressões digitais químicas de dois compostos que, na Terra, são conhecidos apenas por serem produzidos pela vida.
A detecção dos produtos químicos, sulfeto de dimetil (DMS) e dissulfeto de dimetil (DMDs) não equivaleria à prova de atividade biológica alienígena, mas poderia trazer a resposta à questão de saber se estamos sozinhos no universo muito mais perto.
“Esta é a evidência mais forte até o momento para uma atividade biológica além do sistema solar”, disse o professor Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge que liderou as observações. “Somos muito cautelosos. Temos que nos questionar se o sinal é real e o que isso significa.”
Ele acrescentou: “Daqui a décadas, podemos olhar para trás neste momento e reconhecer que foi quando o universo vivo chegou ao alcance. Esse pode ser o ponto de inflexão, onde de repente a questão fundamental sobre se estamos sozinhos no universo, somos capazes de responder”.
Outros são mais céticos, com questões remanescentes sobre se as condições gerais no K2-18 B são favoráveis à vida e se DMs e DMDs, que são amplamente produzidos pelo fitoplâncton marinho na Terra, podem ser considerados confiáveis como bios-assinaturas.
K2-18 B, que fica na constelação de Leo, é quase nove vezes mais enorme que a Terra e 2,6 vezes maior e órbita na zona habitável de sua estrela, uma anã vermelha fria menor que a metade do tamanho do sol. Quando o Telescópio Espacial Hubble parecia identificar o vapor de água em sua atmosfera em 2019, os cientistas o declararam “o mundo mais habitável conhecido” além do sistema solar.
O suposto sinal de água demonstrou ser metano nas observações de acompanhamento da equipe de Madhusudhan em 2023. Mas, eles argumentaram, o perfil de K2-18 B era consistente com um mundo habitável, coberto por um vasto oceano profundo-uma visão que permanece controversa. Mais provocativamente, a equipe de Cambridge relatou uma dica tentativa de DMS.
Os planetas além do nosso sistema solar estão muito distantes para fotografar ou alcançar com espaçonave robótica. Mas os cientistas podem estimar seu tamanho, densidade e temperatura e investigar sua composição química, rastreando a exoplaneta à medida que passa pela face de sua estrela hospedeira e medindo a luz das estrelas que foi filtrada por sua atmosfera. Nas últimas observações, os comprimentos de onda absorvidos por DMs e DMDs foram vistos repentinamente quando K2-18 B vagava na frente da anã vermelha.
“O sinal veio forte e claro”, disse Madhusudhan. “Se pudermos detectar essas moléculas em planetas habitáveis, é a primeira vez que conseguimos fazer isso como uma espécie … é impressionante que isso seja possível”.
As descobertas, publicadas no periódico astrofísicas, sugerem concentrações de DMS, DMDs ou ambos (suas assinaturas se sobrepõem) milhares de vezes mais fortes que os níveis na Terra. Os resultados são relatados com um nível de significância estatística “três-sigma” (uma probabilidade de 0,3% que eles ocorreram por acaso), embora isso fique aquém do padrão-ouro para descobertas na física.
“Pode haver processos que não sabemos que estão produzindo essas moléculas”, disse Madhusudhan. “Mas não acho que exista um processo conhecido que possa explicar isso sem biologia.”
Um desafio na identificação de outros processos em potencial é que as condições no K2-18 B permanecem disputadas. Enquanto a equipe de Cambridge favorece um cenário oceânico, outros dizem que os dados sugerem um planeta a gás ou um com oceanos feitos de magma, não água.
Há uma questão de saber se o DMS poderia ter sido trazido ao planeta pelos cometas – isso exigiria uma intensidade de bombardeio que parece improvável – ou produzido em aberturas hidrotérmicas, vulcões ou tempestades de raios através de processos químicos exóticos.
“A vida é uma das opções, mas é uma entre muitas”, disse a Dra. Nora Hänni, química do Instituto de Física da Universidade de Berna, cuja pesquisa revelou que o DMS estava presente em um cometa gelado e sem vida. “Teríamos que descartar estritamente todas as outras opções antes de reivindicar a vida”.
Outros dizem que a medição de atmosferas planetárias pode nunca produzir uma arma de fumar para a vida toda. “É subestimado no campo, mas as tecnosignidades, como uma mensagem interceptada de uma civilização avançada, podem ser melhores armas de fumar, apesar da improvável de encontrar esse sinal”, disse a Dra. Caroline Morley, a astrofísica da Universidade do Texas, Austin, acrescentando que os resultados foram, inutidosos.
Jo Barstow, um cientista planetário da Universidade Open, também viu a detecção como significativa, mas disse: “Meu ceticismo disco para qualquer reivindicação relacionada a evidências de vida é permanentemente recorrente a 11, não porque não acho que outra vida exista, mas não penso que essa obra tão profunda e significativa que é uma descoberta significativa que a carga de prova deve ser muito alta.
A 120 anos -luz de distância, não há perspectiva de resolver o debate por meio de observações de close, mas Madhusudhan observa que isso não foi uma barreira para a descoberta de buracos negros ou outros fenômenos cósmicos.
“Na astronomia, a questão nunca é sobre ir para lá”, disse ele. “Estamos tentando estabelecer se as leis da biologia são de natureza universal. Não vejo isso como: ‘Temos que nadar na água para pegar o peixe’.”
