Russell Westbrook ha tenido malos juegos. Ha tenido grandes juegos. Él nunca ha tenido uno tranquilo.
Nadie ha olvidado que estaba en el piso, para bien o para mal. Su impacto en cualquier dirección es tangible, sin importar lo que diga el puntaje de la caja. En las sabias palabras del entrenador interino de Denver Nuggets, David Adelman, “Russ es Russ”.
Y no se equivoquen, Russ fue enfáticamente Russ en el Juego 1 de la primera ronda de Denver contra los Clippers de Los Ángeles. Fue quizás el Most Russ que haya sido. Eso fue cierto todo el juego, pero nunca ha experimentado mejor el Russell Westbrook mejor encapsulado por una sola secuencia como lo fue al final del Juego 1.
Con 24 segundos restantes en la regulación y los Nuggets bajos dos, Nikola Jokić pateó el balón a Westbrook en la esquina para uno de los triples más grandes de su carrera. Westbrook es, posiblemente, el peor tirador de 3 puntos de alto volumen en la historia de la NBA. Sus propios fanáticos le han rogado audiblemente que no tome grandes tiros en su arena de su casa. Entonces, ¿qué hizo Westbrook? Con calma hundió el triple para darle a Denver una ventaja de dos puntos.
Un James Harden Floater en el otro extremo empató el puntaje, dando a Denver una última oportunidad para ganar. Una vez más, la pelota llegó a Westbrook detrás del arco. Esta vez, sin embargo, fue atrapado jugando indecisamente. Los Nuggets ni siquiera se dispararon.
Este es el Westbrook posterior a Westbrook en un poco más de 30 segundos de baloncesto. En cualquier jugada, casi cualquier cosa es posible. Puede perderse 10 tiros consecutivos y ganarte el juego con el 11. Puede apretar una bandeja abierta y entregar al otro equipo un descanso rápido. Va a ser bueno. Va a ser malo. Va a ser feo. Y una base de juego para jugar, no tienes forma de saber cuál vas a obtener.
Afortunadamente, fue principalmente lo bueno el sábado. A pesar de los disparos de 5 de 17 y muchos de esos descansos rápidos para los Clippers, Denver ganó sus minutos por siete puntos en lo que finalmente fue una victoria de dos puntos. Terminó el juego con cuatro rebotes ofensivos, pero se sintió como 14 considerando las apuestas involucradas en las jugadas en las que vinieron. Adelman fue particularmente gratuito de la defensa de Westbrook, que ha sido básicamente para toda su carrera.
“Defensivamente fue absolutamente increíble”, dijo Adelman sobre Westbrook. “Estaba jugando con seguridad libre. Pensé muchas de las razones por las que ocurrieron las pérdidas de balón, incluso si no fuera él forzando, tal como estaba deambulando e impactando el juego, ya sabes. Fue genial para nosotros”.
Los Nuggets forzaron nueve pérdidas de balón más que los Clippers y, lo que es más importante, anotaron 20 puntos más de las pérdidas de balón. Ese caos balanceó el juego.
“Chaos” es un descriptor apropiado para lo que Westbrook lleva a un equipo, y eso no es tan negativo como parece. Se trata de contexto. Hay muchas razones por las que Westbrook no encajó con LeBron James y Anthony Davis en Los Angeles Lakers. El más grande era su salario. Los tres estaban ganando dinero máximo, por lo que los Lakers no tenían más recursos para asignar en ningún otro lugar. Con 10 salarios mínimos en su lista, simplemente carecían de buenos jugadores. En ese momento, las expectativas y demandas eran demasiado altas. Los Lakers se estiraron demasiado en otra parte para sobrevivir a lo malo de Westbrook, por lo que no pudieron beneficiarse realmente del bien.
Es una situación completamente diferente en Denver. Westbrook está haciendo el mínimo. Las expectativas son mucho más bajas. Y quizás lo más importante, la ausencia de profundidad ha sido un rasgo constante para los Nuggets para la carrera prácticamente de Jokić. Si Westbrook entró y jugó mal, bueno, ¿cuál fue el daño? El resto de su banco también habría jugado mal. No asignaron recursos significativos para su adquisición además de un lugar en la lista. El cálculo del riesgo-recompensa fue completamente diferente, y eso se muestra en Denver.
Cuando Michael Malone fue despedido, uno de los puntos de tensión reportados entre él y el ex gerente general Calvin Booth fue cuánto estaba usando Westbrook. En el primer juego de Adelman como entrenador en jefe, le dio a Jalen Pickett 31 minutos en el armador de los 17 de Westbrook. En ese momento, parecía que Adelman podría estar alejándose por completo de Westbrook.
Lo que ahora podemos suponer es que el papel de Westbrook va a cambiar en el día a día. El sábado, Michael Porter Jr. no estaba dando a los Nuggets mucho de nada. Adelman se dio cuenta de que necesitaba correr el riesgo de Westbrook porque no podía ganar sin la posible recompensa de Westbrook.
Entregó el sábado, pero es posible que solo juegue 17 minutos nuevamente el lunes. Tener Westbrook por el mínimo otorga a Denver ese privilegio. No están comprometidos. Pueden sentir lo bueno contra lo malo en el momento y tomar la decisión que tiene sentido en una noche determinada. Es un caos controlado, no un caos que consume la organización.
Fuera de sus días superestrellas, ese es el mejor que el empleador de Westbrook puede esperar. La noción de que alguna vez iba a borrar lo malo de su juego era un sueño imposible por los que muchos de sus antiguos equipos se enamoraron. Pero lo bueno todavía está allí, y cuando se equilibra adecuadamente con las necesidades de un equipo en una noche determinada, como lo demostró el Juego 1, la experiencia de Russell Westbrook puede ser bastante emocionante.
