Los primeros 10 días de los playoffs de la Copa Stanley han proporcionado mucha emoción y suspenso, pero poca separación.
Ese ha sido especialmente el caso en la Conferencia Oeste de ocho equipos agrupados, donde establecer un favorito claro ha sido prácticamente imposible.
Cada una de las cuatro series de primera ronda en Occidente fue anudada 2-2 antes de que las Estrellas de Dallas se convirtieran en la primera en romper el punto muerto con una victoria por 6-2 contra la Avalanche visitante de Colorado en el Juego 5 el lunes por la noche, dándoles una ventaja de 3-2 en su mejor serie.
El entrenador de Dallas, Pete DeBoer, dijo después de la victoria que sintió que muchos dudaban de las estrellas después de su derrota por 4-0 en el Juego 4.
“Se alimentan de personas que los dudan”, dijo DeBoer.
Por otro lado, muchos esperaban que los Jets de Winnipeg atravesen la primera ronda después de ganar el trofeo de los presidentes con el mejor récord en la NHL durante la temporada regular. En cambio, los Jets están en una pelea de perros con los St. Louis Blues, quien tuvo 13-2-1 durante el último mes de la temporada regular para expulsar las llamas de Calgary para el último lugar de tarjetas salvajes de la Conferencia Oeste.
Los Jets ganaron dos juegos cerrados en Winnipeg antes de que la serie se trasladara a St. Louis, donde los Blues explotaron para las victorias de 7-2 y 5-1 para incluso la serie.
“Es un mejor de tres”, dijo el defensa de los Blues Colton Parayko después del Juego 4 el domingo.
En el este, mientras tanto, las cuatro series se encuentran en 3-1 después de que los Florida Panthers llegaron desde atrás para vencer a Tampa Bay Lightning 4-2 el lunes por la noche en Sunrise, Florida.
La mayoría de los enfrentamientos en el este han sido tan cercanos y competitivos como los del oeste. Nueve de los 17 juegos estaban dentro de un gol en los últimos dos minutos.
Los Toronto Maple Leafs tuvieron la primera oportunidad de avanzar, pero perdieron 4-3 en tiempo extra ante los senadores de Ottawa el sábado, el tercer juego consecutivo de tiempo extra en la serie.
“Ha estado cerca”, dijo el delantero de Toronto Matthew Knies. “Es un gran hockey. Estoy seguro de que es divertido verlo”.
Basado en los puntos de la temporada regular, Occidente tenía la conferencia más fuerte en los playoffs, particularmente en la cima.
Seis de los nueve equipos de la NHL que alcanzaron triples dígitos en puntos durante la temporada regular compiten en Occidente.
Incluso los equipos más bajos en la Conferencia Oeste tuvieron más éxito que sus homólogos orientales.
Los Flames se perdieron la postemporada por tercera temporada consecutiva a pesar de acumular 96 puntos, lo mismo que los Blues, mientras que los Montreal Canadiens y New Jersey Devils llegaron al campo de la Conferencia Este con 91 puntos cada uno.
Cuando se trataba de un gol individual durante la temporada regular, nadie rechazó los tiros mejor que Connor Hellebuyck de Winnipeg.
Lideró la NHL en victorias (47), un promedio de goles en contra (2.01) y fue un segundo cercano en el porcentaje de ahorro (.925). Pero ha luchado poderosamente en la postemporada, particularmente en los últimos dos juegos.
Hellebuyck entregó 11 goles en 43 tiros en los Juegos 3 y 4 y fue reemplazado en el tercer período de ambos.
“Voy a ser mejor”, dijo Hellebuyck después de renunciar a cinco goles en 18 tiros en la derrota por 5-1 del domingo ante los Blues. “Ese es mi trabajo y ese es el pie que estoy presentando. No puedo renunciar a estos muchos objetivos”.
No está solo.
Darcy Kuemper de Los Angeles Kings y Andrei Vasilevskiy de The Lightning se unió a Hellebuyck como finalistas para el Trofeo Vezina, otorgado anualmente al principal portero de la NHL, pero también han sido subparentes en los playoffs.
Kuemper tuvo el segundo mejor GAA durante la temporada regular (2.02), pero ocupa el puesto 20 (3.74) en la postemporada. Vasilevskiy tuvo la cuarta mejor marca (2.18), pero actualmente es 15 (2.79) en los playoffs.
El portero más popular ha sido Frederik Andersen de los Huracanes de Carolina, pero se fue en el segundo período de la victoria del domingo 5-2 contra los Devils después de que el delantero de Nueva Jersey, Timo Meier, chocó con él.
Recibir ayuda del hielo fue una señal siniestra para Andersen, quien perdió casi tres meses de la temporada regular después de someterse a una cirugía de rodilla en noviembre.
Pyotr Kochetkov comenzaría el Juego 5 el martes si Andersen no esté disponible.
“Es un portero capaz”, dijo el capitán de Carolina, Jordan Staal, sobre Kochetkov. “Siempre nos hemos sentido cómodos con cualquiera de los porteros”.
Los mejores anotadores de la NHL se han mantenido productivos en la postemporada.
Nathan Mackinnon de la avalancha se convirtió en el primer jugador con cinco goles de playoffs cuando anotó el lunes por la noche.
Leon Draisaitl y Connor McDavid de los Edmonton Oilers, los compañeros de equipo de mayor puntaje en la NHL en las últimas siete temporadas, han registrado nueve puntos en cuatro juegos, empatados con Adrian Kempe de los Kings para la ventaja de postemporada.
Alex Ovechkin, de los Washington Capitals, que rompió el récord de anotaciones de su carrera de Wayne Gretzky en la NHL al final de la temporada antes de terminar con 44 goles, ha mantenido su toque con tres goles en cuatro juegos, incluido su primer ganador de playoffs de tiempo extra en el Juego 1.
El alero de Tampa Bay, Nikita Kucherov, quien lideró la liga con 121 puntos en 78 juegos durante la temporada regular, tiene cuatro asistencias en los primeros tres juegos.
William Nylander de los Maple Leafs, quien anotó los segundos goles más detrás de Draisaitl durante la temporada regular (45), tiene solo un gol en cuatro juegos, pero ha agregado cinco asistencias.
