O homem com um chip de leitura mental em seu cérebro, graças a Elon Musk

Ter um chip em seu cérebro que pode traduzir seus pensamentos em comandos de computador pode parecer ficção científica – mas é uma realidade para Noland Arbaugh.

Em janeiro de 2024 – oito anos depois de ter sido paralisado – o jovem de 30 anos se tornou a primeira pessoa a obter um dispositivo assim da empresa de neurotecnologia dos EUA, Neuralink.

Não foi o primeiro chip desse tipo – um punhado de outras empresas também os desenvolveu e implantou – mas a Noland’s inevitavelmente atrai mais atenção por causa do fundador de Neuralink: Elon Musk.

Mas Noland diz que o importante não é ele nem almíscar – mas a ciência.

Ele disse à BBC que conhecia os riscos do que estava fazendo – mas “bom ou ruim, o que quer que seja, eu estaria ajudando”.

“Se tudo desse certo, eu poderia ajudar a ser um participante do Neuralink”, disse ele.

“Se algo terrível acontecesse, eu sabia que eles aprenderiam com isso”.

Noland, que é do Arizona, ficou paralisado abaixo dos ombros em um acidente de mergulho em 2016.

Seus ferimentos foram tão graves que temia que não fosse capaz de estudar, trabalhar ou até jogar novamente.

“Você apenas não tem controle, privacidade, e é difícil”, disse ele.

“Você precisa aprender que precisa confiar em outras pessoas para tudo”.

O chip Neuralink parece restaurar uma fração de sua independência anterior, permitindo que ele controlasse um computador com sua mente.

É o que é conhecido como interface de computador cerebral (BCI) – que funciona detectando os pequenos impulsos elétricos gerados quando os seres humanos pensam em se mover e traduzi -los para o comando digital, como mover um cursor em uma tela.

É um assunto complexo em que os cientistas trabalham há várias décadas.

Inevitavelmente, o envolvimento de Elon Musk no campo catapultou a tecnologia – e a Noland Arbaugh – nas manchetes.

Ajudou o Neuralink a atrair muito investimento – bem como o escrutínio sobre a segurança e o significado do que é um procedimento extremamente invasivo.

Quando o implante de Noland foi anunciado, Especialistas o saudaram como um “marco significativo”embora também advertem que levaria tempo para realmente avaliar – especialmente devido à propriedade de Musk em “gerar publicidade para sua empresa”.

Musk era cauteloso em público na época, simplesmente escrevendo em um post de mídia social: “Os resultados iniciais mostram a promissora detecção de pico de neurônios”.

Na realidade, disse Noland, o bilionário – com quem ele falou antes e depois de sua cirurgia – foi muito mais otimista.

“Acho que ele estava tão empolgado quanto eu para começar”, disse ele.

No entanto, ele enfatiza que o Neuralink é mais do que seu proprietário, e afirma que não o considera “um dispositivo Elon Musk”.

Se o resto do mundo vê dessa maneira – especialmente devido ao seu papel cada vez mais controverso no governo dos EUA – continua por ser visto.

Mas não há como questionar o impacto que o dispositivo teve na vida de Noland.

Quando Noland acordou da cirurgia que instalou o dispositivo, ele disse que foi inicialmente capaz de controlar um cursor em uma tela pensando em mexer os dedos.

“Honestamente, eu não sabia o que esperar – parece tão ficção científica”, disse ele.

Mas depois de ver seus neurônios aumentarem em uma tela – o tempo todo, cercado por funcionários excitados de Neuralink – ele disse “tudo isso afundou” que ele poderia controlar seu computador com apenas seus pensamentos.

E – ainda melhor – com o tempo sua capacidade de usar o implante cresceu a ponto de agora poder jogar xadrez e videogame.

“Eu cresci jogando”, disse ele – acrescentando que era algo que ele “teve que deixar de lado” quando ele ficou incapacitado.

“Agora estou vencendo meus amigos nos jogos, o que realmente não deveria ser possível, mas é”.

Noland é uma demonstração poderosa do potencial da tecnologia para mudar vidas – mas também pode haver desvantagens.

“Um dos principais problemas é a privacidade”, disse Anil Seth, professor de neurociência da Universidade de Sussex.

“Então, se estamos exportando nossa atividade cerebral […] Então, estamos permitindo o acesso não apenas ao que fazemos, mas potencialmente o que pensamos, o que acreditamos e o que sentimos “, disse ele à BBC.

“Depois de ter acesso a coisas dentro de sua cabeça, realmente não há outra barreira à privacidade pessoal.”

Mas essas não são preocupações para a Noland – em vez disso, ele quer ver as fichas ir além em termos do que eles podem fazer.

Ele disse à BBC que esperava que o dispositivo pudesse eventualmente permitir que ele controlasse sua cadeira de rodas, ou mesmo um robô humanóide futurista.

Mesmo com a tecnologia em seu estado atual e mais limitado, nem tudo foi tranquilo.

A certa altura, um problema com o dispositivo o levou a perder o controle de seu computador, quando ele parcialmente desconectado de seu cérebro.

“Isso foi realmente perturbador para dizer o mínimo”, disse ele.

“Eu não sabia se seria capaz de usar o Neuralink novamente.”

A conexão foi reparada – e posteriormente melhorou – quando os engenheiros ajustaram o software, mas destacaram uma preocupação frequentemente expressa por especialistas sobre as limitações da tecnologia.

O Neuralink é apenas uma das muitas empresas que exploram como explorar digitalmente nosso poder cerebral.

O Synchron é uma dessas empresas, que diz que seu dispositivo STENTRODE destinado a ajudar pessoas com doença do neurônio motor exige uma cirurgia menos invasiva para implantar.

Em vez de exigir uma cirurgia cerebral aberta, ela é instalada na veia jugular de uma pessoa no pescoço e depois subiu para o cérebro através de um vaso sanguíneo.

Como o Neuralink, o dispositivo finalmente se conecta à região motora do cérebro.

“Ele pega quando alguém está pensando em tocar ou não tocar o dedo”, disse o diretor de tecnologia Riki Bannerjee.

“Ao poder pegar essas diferenças, pode criar o que chamamos de saída de motor digital”.

Essa saída é então transformada em sinais de computador, onde está sendo usado atualmente por 10 pessoas.

Uma dessas pessoas, que não queria que seu sobrenome fosse usado, disse à BBC que era a primeira pessoa no mundo a usar o dispositivo com o Headset Vision Pro da Apple.

Mark disse que isso lhe permitiu praticamente férias em locais distantes – de ficar em cachoeiras na Austrália até passear pelas montanhas na Nova Zelândia.

“Eu posso ver no futuro no futuro um mundo em que essa tecnologia poderia realmente fazer a diferença para alguém que tem essa ou qualquer paralisia”, disse ele.

Mas, para a Noland, há uma ressalva com seu chip Neuralink – ele concordou em fazer parte de um estudo que a instalou por seis anos, após o que o futuro é menos claro.

O que quer que aconteça com ele, ele acredita que sua experiência pode estar apenas arranhando a superfície do que um dia pode se tornar realidade.

“Sabemos tão pouco sobre o cérebro e isso está nos permitindo aprender muito mais”, disse ele.

Relatórios adicionais de Yasmin Morgan-Griffiths.