John Calipari se dirige al dulce 16 por 16ª vez, y este podría ser el más dulce de todos.
Los Razorbacks de Arkansas de Calipari vencieron a Nemesis Rick Pitino y No 2 Seed St John’s 75-66 el sábado, enviando a su entrenador itinerante al segundo fin de semana del torneo de la NCAA con su cuarta escuela.
Billy Richmond III anotó 16 puntos y Karter Knox tuvo 15 para los Razorbacks, que enviaron a Kansas y su entrenador del Salón de la Fama, Bill Self Home de la “región de entrenadores” en la primera ronda.
Pero la victoria sobre su rival desde hace mucho tiempo fue especialmente dulce para Calipari, quien trajo a los Razorbacks (22-13) al torneo en su primera temporada en Fayetteville a pesar de las lesiones de principios de temporada que los dejaron 0-5 para comenzar el calendario de la Conferencia del Sureste.
“Les dije: ‘Esto es tan gratificante como un año que he tenido, basado en lo lejos que hemos llegado'”, dijo.
Zuby Ejiofor tuvo 23 puntos y 12 rebotes para el campeón de Big East St John’s (31-5). Jugador del año de la conferencia RJ Luis Jr tuvo nueve puntos, la mitad de su promedio de temporada, en 3 de 17 disparos.
“Nos superaron. Merecen seguir adelante y nosotros no”, dijo Pitino. “De eso se trata March Madness. No importa cuán buena sea la temporada regular que tengas, juegas de esta manera, vas a ser vencido”.
La historia de Pitino en Providence, llevó a los Friars a la Final Four de 1987, le dio una ventaja de la cancha natal cuando llegó a March Madness con una sexta escuela sin precedentes.
Muchos de esos equipos fueron construidos con una defensa de la cancha completa y un tiroteo de tres puntos.
St John’s, quien venció a Omaha en la primera ronda, tuvo la defensa número 1 en el país esta temporada para ganar el Big East, volviendo al torneo por primera vez desde 2019 con una semilla No 2 que fue la mejor en 25 años.
Pero el tiroteo de la tormenta roja los abandonó el sábado y se convirtieron en el primer equipo sembrado cuarto o mejor en salir de lo que ha sido un torneo calcáreo hasta ahora.
“Rick hizo un buen trabajo con su equipo durante todo el año”, dijo Calipari. “Si hicieron algunos disparos, probablemente nos ganaron. Tuvimos la suerte de salir”.
Los equipos se combinaron para hacer cuatro triples en 41 intentos, con St John’s disparando un 28% desde el piso en general.
“Odio verlos salir de esta manera”, dijo Pitino. “Pensamos que estábamos impulsados por el campeonato en nuestras mentes, pero me ha decepcionado antes con esto. Odias vernos jugar así.
“No me importa salir con una pérdida, solo odio vernos jugar de esa manera ofensivamente”, dijo. “Es solo una píldora amarga tragar con ese tipo de rendimiento”.
