Pocos lo habrían creído a principios de esta temporada, cuando había preguntas sobre la sabiduría de firmarlo, pero Mikel Merino se enfrenta a Paris Saint-Germain esta semana como uno de los jugadores más importantes para las esperanzas del Arsenal de llegar a la final de la Liga de Campeones.
El jugador de 28 años se ha destacado desde que fue puesto por adelantado por Mikel Arteta, proporcionando seis goles y cuatro asistencias en 13 juegos, sus mejores exhibiciones hasta ahora en la última ocho sobre el Real Madrid, cuando anotó en el partido de ida y estableció ambos goles en el segundo. La noticia de su regreso al entrenamiento esta semana es un gran impulso.
Declan Rice y Bukayo Saka tomaron la mayoría de los aplausos en el Bernabéu, pero Merino fue igual de buena, su contribución recompensó la fe de su gerente y me llamó la mente conversaciones con algunos de los que trabajaron con él en el club de la niña Osasuna.
“Nunca se esconde y está dispuesto a enfrentar situaciones difíciles”, dijo Alfredo Sánchez, un ex entrenador. Sky Sports en agosto. “Es un niño que no siente presión y tiene la personalidad para dar un paso adelante en juegos importantes”, agregó Miguel Flano, un ex compañero de equipo.
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Arsenal recibió un gran impulso cuando Mikel Merino entrenó antes del juego del PSG a pesar de la falta de la reunión de la Premier League de la semana pasada con Crystal Palace
El apetito de Merino por las grandes ocasiones será necesaria nuevamente contra Paris Saint-Germain el martes, incluso si esta vez su tarea viene con un conjunto diferente de instrucciones tácticas.
La suspensión de Thomas Partey significa que podría ser requerido en el mediocampo en lugar de al frente, donde Leandro Trossard, anotador de cuatro goles en sus últimos cuatro juegos de la Premier League, probablemente comenzará.
Afortunadamente para el Arsenal, Merino se ha destacado en ambos roles últimamente, incluso cuando juega nominalmente como delantero. Sus mapas de calor para sus últimos 10 comienzos muestran cómo su posicionamiento varía de un juego a otro, reflejando la oferta general que lo convierte en un activo tan útil tácticamente.
En el partido de ida contra el Real Madrid, cuando el Arsenal dominó, la mayor parte de la actividad de Merino llegó en el último tercio y el cuadro de oposición. En el segundo, cuando pasaron largos hechizos defendiendo, cayó en el bloqueo bajo, en su mayoría operando en su propia mitad, pero aún hizo una contribución decisiva ofensivamente en forma de sus dos asistencias.
Su inteligencia táctica ayudó a convencer a Arteta sobre su potencial de prosperar como un delantero improvisado cuando Kai Hvertz sufrió su lesión. “Si alguien puede adaptarse a una posición diferente, es él”, dijo en febrero. Para citar a su antiguo compañero de equipo Flano, “también tiene la humildad de comprender lo que cada juego requiere”.
Todo se suma a un raro nivel de adaptabilidad y versatilidad que hace que Merino sea un arma en una multitud de escenarios diferentes, desde el juego hasta el juego, pero también dentro de los juegos.
Sus exhibiciones en el frente han demostrado su capacidad para actuar como un punto focal y cajero furtivo de la caja de penaltis, pero puede ser igual de peligroso hacer carreras tardías desde el mediocampo.
Merino se unió al Arsenal de Real Sociedad en un acuerdo por valor de £ 31.6 millones en el verano
Su objetivo en la victoria por 3-0 sobre el Real Madrid combinó ambos elementos. Antes de barrer el pase de Myles Lewis-Skelly más allá de Thibaut Courtois desde justo dentro de la caja, se podía ver a Merino combinando con Partey en el círculo central, luego girando y liberando a Rice antes de continuar su carrera.
La imprevisibilidad del movimiento de Merino causó problemas reales de Madrid y podría ser clave incluso en un papel diferente el martes, especialmente dado que Paris Saint-Germain ya ha echado un vistazo al Arsenal esta temporada habiéndose enfrentado en la fase de la liga, cuando fueron derrotados 2-0 en el Estadio de los Emiratos en octubre.
El lado de Luis Enrique es más fuerte ahora, con Ousmane Dembele moviéndose a la mitad de sus tres delanteros y en enero firmando Khvicha Kvaratskhelia instalada a la derecha. Pero es probable que el centro del campo sea similar al utilizado entonces y ahí es donde Merino puede ayudar.
En Vitinha, Paris Saint-Germain tiene un técnico sobresaliente en el papel No 6, pero el Arsenal ganó la batalla física en esa última reunión y la presencia adicional de Merino, que solo apareció como un sustituto esa noche, mejoraría una ventaja ya significativa.
El internacional de España fue firmado en parte por su destreza ganadora del duelo y ha brillado desde su llegada a Inglaterra. Merino gana más duelos y más antenas que cualquier otro jugador del Arsenal.
La reorganización del mediocampo requerida en la ausencia de Partey probablemente verá que Rice se mudó del No 8 al No 6, lo que le da menos oportunidad para hacer las carreras merodeadoras que se han convertido en una característica de la obra del Arsenal. Pero Merino, aunque no tan rápido, aporta aún más energía al papel.
Los datos de seguimiento de la Premier League muestran que cubre más terreno que cualquier otro jugador del Arsenal a 12.17 km por 90 minutos. Es aproximadamente un kilómetro más que el arroz, lo que lo pone en la parte superior entre los compañeros de equipo y entre los 10 primeros entre todos los jugadores de la Premier League.
Su fisicalidad podría ser invaluable en el cuadro de oposición, así como en la batalla del centro del campo. Las piezas, un área de fuerza formidable para el Arsenal, son de debilidad para Paris Saint-Germain, cuyo total de 15 goles admitidos de situaciones de bola muerta es la 12ª más alta en las principales ligas de Europa.
Merino podría ser la mejor esperanza del Arsenal de capitalizar. Su total de 2.95 goles esperados de los set-piezas es el tercero más alto en la Premier League, solo detrás de los de su lesionado compañero de equipo del Arsenal Gabriel Magalhaes y el delantero de Aston Villa Ollie Watkins.
Es una figura aún más impresionante dado que ha jugado menos de la mitad de los minutos del Arsenal esta temporada. Con 0.19 goles esperados de las piezas de sets por 90 minutos, en realidad ocupa el primer lugar en la división.
Es solo otra área en la que Merino podría ser decisivo contra Paris Saint-Germain, ya que estaba contra el Real Madrid. El juego del martes es otra oportunidad para que él muestre su nueva importancia mientras el Arsenal continúa su apuesta por el éxito de la Liga de Campeones.
