Tan recientemente como el cambio de la década, hubiera sido difícil imaginar la situación de poder de las estrellas en la que ahora se encuentra UFC.

Si “Suga” Sean O’Malley se restableciera a sí mismo como la personalidad de la marquesina del deporte y comenzaría una racha caliente el sábado, el UFC habría completado su primer paso significativo para restablecerse como un fenómeno impulsado por las estrellas. Ese es un requisito para la prosperidad a largo plazo de cualquier entidad deportiva de combate. Pregúntale a Jake Paul. Las personalidades venden peleas más que las peleas de combate.

Es razonable sugerir que el UFC estaba en camino de convertirse en la fuerza dominante en la cultura deportiva estadounidense con el impulso que cultivó en la segunda mitad de la década de 2010. Anclado por un sorteo de pago por visión de buena fe en Conor McGregor y una lista llena de talento de marca de nombre, el imperio deportivo de combate establecía continuamente registros de audiencia hasta 2021.

La identidad del UFC cambió precisamente cuando el tobillo de McGregor se rompió en su segunda pelea contra Dustin Poirier en julio de ese año. McGregor, que tiene ocho de los 10 eventos principales de pago por visión de mayor venta en la historia de UFC, aún no ha regresado al octágono desde entonces.

Ya no es una empresa transportada por un luchador, el UFC ahora depende de tarjetas repletas en lugar de peleas de gran éxito. Esta filosofía aplica a los mayores fanáticos del deporte una semana tras semana, pero no permite que el deporte establezca el poder de permanencia cultural que alguna vez tuvo en el mercado de atención estadounidense.

Después de la victoria inicial del título de peso gallo de UFC de O’Malley contra Aljamain Sterling en UFC 292 en agosto de 2023, “Suga” estaba en una vía rápida para hacerse cargo de la cara de la compañía durante el resto de la década.

“Está en camino (para ser una de las estrellas más grandes de todos los tiempos)”, dijo White después de la única defensa del título de O’Malley contra Chito Vera en UFC 299. “Es la estrella más grande en la historia de peso gallo. Podemos decir eso en este momento”.

El UFC invirtió en él como tal, haciendo su combate inicial contra Merab Dvalishvili la pelea encabezada en la muy esperada incursión multimillonaria de la compañía en la esfera de Las Vegas.

Cualquier vía rápida que O’Malley se detuvo esa noche de septiembre, mientras Dvalishvili lo apagaba frente a la multitud más cara en la historia de UFC y controlaba casi toda la pelea. O’Malley, típicamente conocido por los fuegos artificiales que puede proporcionar en el llamativo juego, era completamente poco inspirador.

El UFC confió en O’Malley para brillar en su evento más esperado de la década y le dio la oportunidad de consolidarse como la estrella más grande de la compañía. Él falló. Tristemente. Aún así, White era reacio a culpar el momento de la deficiencia de O’Malley.

“Se veía plano”, dijo White después de UFC 306. “No se veía bien, no se veía crujiente. No sé (si la exageración lo afectaba), pero creo que es uno de esos niños que vive por momentos como este”.

White a menudo dice que está en el negocio de vender momentos “Oh s —“, y confía en combatientes como O’Malley para entregar. Últimamente, las estrellas de marquesina de la UFC, incluidas Alex Pereira y el estancado Jon “Bones” Jones, han hecho lo contrario. En 2025, puede argumentar razonablemente que el propio White es la estrella más grande de MMA y que los momentos más memorables del deporte en los últimos 12 meses consistieron casi exclusivamente en que el presidente de los Estados Unidos se mostrara en primera fila.

Con la pérdida de Pereira en UFC 313 en marzo y la negativa de Jones a luchar contra el mejor contendiente de peso pesado Tom Aspinall, O’Malley nuevamente tiene la oportunidad de establecerse como la cara de la compañía, incluso a pesar de su vergonzosa pérdida en septiembre.

O’Malley afirma que estaba demasiado atrapado en la persona “suga” de Rockstar-esque antes de esa pérdida contra Dvalishvili. Como resultado, O’Malley dejó la marihuana y las redes sociales en preparación para su pelea en UFC 316, dos cosas que fueron sinónimos de la experiencia “suga”.

“Solo quería menos distracciones en mi vida, en general”, dijo O’Malley en un video promocional de UFC. “Estaba demasiado apegado a este personaje, y me estaba sacando de quién soy en el día a día. Quiero dedicar todo lo que tengo al deporte, porque realmente creo que puedo ser uno de los mejores de todos los tiempos.

“Para hacer eso, mi yo más alto me guió hacia más tiempo en familia y menos inútil S —“.

Si O’Malley realmente ha eliminado las distracciones y se centra en convertirse en el talento trascendente que tiene el potencial de ser, es difícil imaginar que la revancha del sábado tenga el mismo resultado que la decepción de septiembre. Es aún más difícil imaginar que una victoria de O’Malley no sea el resultado preferido de UFC, aunque nunca podrían admitir tanto.

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