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Tim MacMahon
OKLAHOMA CITY – Para bien o para mal, el Oklahoma City Thunder tuvo una sensación inquietantemente familiar cuando el timbre final sonó el jueves por la noche.
Los Indiana Pacers habían capturado el Juego 1 de las Finales de la NBA, tomando su primera ventaja de la noche en el jersey pull-up de 21 pies de Tyrese Haliburton con 0.3 segundos restantes. El Thunder sopló una ventaja de 15 puntos en el cuarto trimestre de su pérdida de 111-110 en casa.
Fue solo la segunda pérdida en casa de Oklahoma City de esta postemporada, y se desarrolló de manera muy similar a la derrota anterior del Thunder en el Centro Paycom. En ese caso, los Denver Nuggets se recuperaron de un déficit de 13 puntos a mitad del cuarto trimestre para ganar el abridor de la serie de semifinales de la Conferencia Oeste, tomando la delantera en el triple de Aaron Gordon con 2.8 segundos restantes.
“Bueno, apesta”, dijo el alero de Thunder Jalen Williams, resumiendo el aguijón de dejar que el abridor de la final se escape. “Pero hemos estado aquí antes”.
Oklahoma City, que tiene la segunda lista de finales más justas en la historia de la NBA, puede señalar su colapso contra los Nuggets como prueba de que este equipo puede recuperarse de un insoportable revés de apertura de la serie. El Thunder respondió venciendo a los Nuggets por 43 puntos en el Juego 2 y ganó la serie en siete juegos.
“Cómo pierdes realmente no importa”, dijo la superestrella del Thunder Shai Gilgeous-Alexander, cuyos 38 puntos fueron los terceros más en un debut en las finales, según ESPN Research. “Obviamente apesta: disparo de último segundo, la energía en la arena y cosas así. Pero perdimos al final del día. Perdimos el Juego 1.
“Hemos perdido el Juego 1 antes. En el otro lado de eso, salimos un equipo mejor. Ese es nuestro objetivo”.
Los Thunder son 4-0 después de las derrotas durante esta carrera de playoffs, ganando el próximo juego por un promedio de 20.5 puntos. Oklahoma City perdió juegos consecutivos solo dos veces durante su temporada regular de 68 victorias.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, desafió a su equipo a “llevarnos a cero”, que es jerga de Thunder por no permitir que la emoción de un juego se demore, gane o pierda.
“Los playoffs te llevan al límite”, dijo Daigneault. “Pusieron tu espalda contra la pared: en los juegos, en serie. Si llegas tan lejos, tienes que soportar para hacer eso. Te ofrece experiencias ricas en las que puedes recurrir. La mayor experiencia que hemos tenido es comprender que cada nuevo juego de juego. El juego más importante de la serie siempre es la próxima, independientemente del resultado. Nos gustaría ganar esta noche, pero esta noche fue un punto inicial, no un punto final”.
El Thunder sabía todo sobre la destreza de regreso de los Pacers antes de ser víctima en el Juego 1.
Esta es la quinta vez esta postemporada que Indiana se recuperó de un déficit de al menos 15 puntos para ganar. Ese es el máximo de cualquier equipo en una carrera de playoffs desde al menos 1998, según ESPN Research.
“Les inclina tu sombrero”, dijo Daigneault. “Hicieron jugadas. Lo han hecho todos los playoffs. Esto es parte de su identidad. Ellos creen mucho. Nunca piensan que están fuera de eso, por lo que juegan con gran confianza incluso cuando su espalda está contra la pared. Lo demostraron esta noche”.
El juego del jueves también marcó una continuación de una de las carreras de embrague individuales más espectaculares en la historia de la NBA. Haliburton hundió su cuarto cubo de juego o acuático en los últimos cinco segundos de un juego durante estos playoffs. Golpeó este tiro sobre el guardia de la ciudad de Oklahoma, Cason Wallace, quien se ha ganado una reputación como defensor de élite en la pelota.
“No quieres vivir y morir con el mejor jugador en el otro equipo que toma un ganador del juego con un par de segundos restantes”, dijo Alex Caruso, el jugador más antiguo de la lista de Oklahoma City y el único que ha ganado un campeonato de la NBA. “Quieres tratar de controlar el juego que no cae en eso”.
El Thunder no pudo hacer eso en el primer partido de la final.
La defensa mejor clasificada de Oklahoma City dominó la primera mitad, manteniendo a los Pacers a 45 puntos mientras forzaba 20 pérdidas de balón. Sin embargo, el Thunder convirtió esas pérdidas de balón en solo nueve puntos, permitiendo que Indiana permanezca a una distancia sorprendente.
Indiana encontró una zona de confort ofensiva después del medio tiempo. Los Pacers protegieron la pelota mucho mejor, cometiendo solo cinco pérdidas de balón en la segunda mitad, cuando anotaron 66 puntos mientras disparaban 51.1% desde el piso, incluidos 10 de 20 desde el rango de 3 puntos.
Pero el Thunder todavía tenía una gran oportunidad para cerrar el juego. Oklahoma City se perdió sus últimos tres tiros desde el piso después de que los Pacers lo convirtieron en un juego de una posesión. Eso incluyó un par de tiros errantes de Gilgeous-Alexander: una bandeja perdida en el tráfico con 1:07 restantes y una tontería de rango medio que no cayó una posesión antes del ganador del juego de Haliburton.
“La serie no es la primera a una; es de primera a cuatro”, dijo Gilgeous-Alexander. “Tenemos cuatro juegos más para obtener; tienen tres. Ahí es donde estamos. Tenemos que entender eso y llegamos a cuatro antes de llegar a tres si queremos ganar el campeonato de la NBA.
“Es así de simple. No es ciencia espacial. Perdimos el Juego 1. Tenemos que ser mejores”.
