‘I Piense que estaba en mí desde que era joven “, dice Lauren James de la feroz impulso competitivo que la ha llevado de jugar al fútbol con sus hermanos, Josh y Reece, en un parque detrás de su casa en Mortlake, suroeste de Londres, a la apertura de Inglaterra de la Eurocopa 2025 contra Francia en Zurich el 5 de julio. Uno de los jugadores destacados del torneo.
“Ayudó a jugar con mis hermanos todo el tiempo”, dice James, mientras reflexiona sobre un viaje futbolístico cuando su prodigioso talento ha florecido con Chelsea e Inglaterra mientras es probada por un abuso y racismo insidiosos. Necesitamos dos entrevistas para acercarnos un poco más al corazón enredado de su historia, pero su reticencia y renuencia natural a abrir merece respeto.
Lauren y Reece James son la primera hermana y hermano en jugar al fútbol internacional para Inglaterra y sus juegos de flujo libre en el parque lluvioso o iluminado por el sol, con Josh y otros niños de su vecindario, proporcionaron la base para su carrera. Siempre fue la única niña, luchando por la pelota antes de gotear en Mazy Runs, soñando que era Eden Hazard, mientras que los niños mayores intentaron detenerla.
Una pequeña sonrisa se cruza con la cara cuando le pregunto si su fuego fue forjado en esos juegos de parques que eran tan felices como duros. “Sí y a veces es tu única opción porque son más fuertes y rápidas que tú, por lo que tu única oportunidad es ser mejor en la pelota. Nunca me fueron fáciles porque nunca quisieron que los venciera. Siempre fue difícil contra ellos”.
James comenzó a jugar seriamente cuando tenía “cinco o seis años” y cree que esos días de Mortlake la moldearon: “Yo diría que porque poder proteger la pelota obviamente ayudó”.
Ella tuvo la suerte de venir de una familia muy unida con sus padres, Nigel y Emma, vertiendo tanto en sus hijos locos por el fútbol. Su padre es un entrenador talentoso y más de dos docenas de jugadores se han convertido en futbolistas profesionales después de ser guiados por él en la Academia de Entrenamiento Nigel James Elite en Wimbledon.
Su filosofía, evidente en la obra de su hija, se destaca en su sitio web: “El programa de entrenamiento de Nigel James Elite es sobre el dominio y la entrega de la pelota pura con Panache, para crear técnicos de élite del juego”.
Emma, una enfermera del NHS, pasó horas transportando a los niños hacia y desde el entrenamiento y los partidos. Josh y Reece se unieron a las academias en Fulham y Chelsea y Lauren serían llevadas a sus sesiones donde, mientras pateaba una pelota en la línea de toque, se notaron sus regalos sorprendentes.
Comenzó a entrenar con el equipo de niñas menores de 10 años de Chelsea cuando tenía seis años y a los 13 años fue firmada por el Arsenal. Como Reece recordó hace unos años: “Lauren y yo jugamos en varios torneos juntos en el mismo equipo. Ganamos muchos torneos juntos y fue genial jugar con ella”.
James puede recordar solo un torneo con Reece y uno o dos jugando con Conor Gallagher y Jacob Maddox, ambos futuros profesionales. Ella se encoge de hombros cuando le pregunto si Gallagher, el mediocampista del Atlético de Madrid que ganó 21 gorras para Inglaterra, se destacó. “Cuando todos son jóvenes, realmente no lo notas”.
¿Se enfrentó al sexismo? “No cuando era más joven. Tal vez estaba allí cuando fui al Arsenal y entrené en la Academia de Boys. Tomó algunas sesiones porque al principio eran como: ‘Hay una niña con nosotros’. Pero cuando se dieron cuenta de lo que podía hacer, me aceptaron “.
Sus años en el Arsenal fueron difíciles y en 2023 Nigel habló en detalle al hermoso podcast de juegos: “Era demasiado buena para entrenar con las chicas del Arsenal cuando entró por primera vez … así que Pedro [Martínez Losa]el gerente en ese momento, la trajo a entrenar con las mujeres.
“Tu hija de 14 años ahora está entrenando con mujeres de 35, 28 años, mujeres adultas. La gente vería a esta pequeña niña. Algunas podrían tomarlo y ponerle el brazo y otras dirían: ‘No deberías estar aquí. Deberías estar en la escuela’.
“Hubo un juego [where] El gerente la dejó recibir una penalización. Al día siguiente, a los jugadores mayores no les gustó y pidieron que fuera retirada del equipo del primer equipo y que regresara a la academia.
“Se les ocurrió una solución que entrena con los niños de la Academia del Arsenal … Fue una gran cosa porque nunca había sucedido antes, una niña entrenando con los niños, y a algunos padres no les gustó. Pero era excelente”.
Nuestra primera entrevista es en el Hanwell Town FC durante un programa de base de fútbol de McDonald’s Diver Football de sesiones gratuitas para niños de cinco a 11 años. “Es bueno ver a tantas chicas jugando al fútbol en un gran lanzamiento”, dice James. “Con este verano en los euros, esperamos que podamos inspirar más a jugar al fútbol”.
Su presencia, tanto como una futbolista brillante como una joven de raza mixta, claramente inspira a las chicas de diversos orígenes que la admiran en Hanwell. Pero, en un vestidor vacío después de la sesión, le pregunto si se había sentido sola cuando era una niña jugando al fútbol del primer equipo con mujeres: “No diría solitario. Realmente no teníamos mucho en común … solo estaba ardiendo para entrenar”.
Casey Stoney, quien ganó 130 gorras por Inglaterra, jugó con James en el Arsenal y había sido aturdido por la habilidad y la fuerza técnica del adolescente. En 2018, como gerente de Manchester United, Stoney firmó al joven de 16 años. “Ella me llevó a United y me cuidó”, dice James. “Fue difícil, al principio, pero me acostumbré y en nuestra primera temporada ganamos el campeonato [and promotion to the WSL]. Marqué bastantes goles “.
James anotó 22 goles en 40 juegos de la liga para United entre 2018 y 2021, pero su éxito ya estaba sombreado por el racismo. En febrero de 2021, escribió un poderoso artículo en The Daily Telegraph que comenzó: “Tengo 19 años y estoy sentado aquí, escribiendo sobre el abuso racista. Está enojado. Todo por el color de mi piel. Estoy orgulloso de mi piel, me encanta el color de mi piel. Pero cuando vi los comentarios sobre mi alimentación de Instagram, me duele”.
Agregó: “El racismo no solo existe en línea, por supuesto. Puede ser en las cosas cotidianas, incluso solo ir al supermercado. Hay momentos en que he estado en mis compras y tienes la sensación de que las personas están intimidadas por tu presencia. Se alejarán, acercarán a sus hijos o simplemente te miran de cierta manera. Es difícil hablar”.
Es aún más difícil para James discutir ahora debido al extremo racismo que sufrió en línea después de que fue enviada mientras jugaba para Inglaterra contra Nigeria en la Copa Mundial 2023. James había iluminado el torneo en las etapas grupales, pero todo su brillante virtuosismo fue inundado por un horrendo vitriolo.
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James, comprensiblemente, se niega a discutir su despido de la Copa Mundial. ¿Pero le pregunto si le resultó difícil hablar en contra del racismo a los 19 años? “Sí, pero tenía que suceder”. ¿Ha disminuido ese abuso? “No. No creo que mejore … [but] Siempre vives en la esperanza “.
A James le encanta jugar al fútbol, en lugar de hacer entrevistas, pero todavía ve valor en hablar “porque podría ayudar a la próxima chica que estará en mi posición”. También ayuda a otros de diversos orígenes a través de su beca, que en su primer año ha apoyado a cinco jóvenes en Londres.
En nuestra segunda entrevista, le pregunto qué se podría hacer para frenar el abuso que enfrentan muchas otras mujeres jóvenes. “Tenga un descanso de las redes sociales porque no creo que desaparezca. Tal vez desaparecerá un poco pero, si no es así, se vaya”.
Parece incorrecto que la víctima debería tener que desaparecer. ¿Seguramente todos podemos hacer más para presionar a las compañías de redes sociales para que sancionen a los que abusan de otros? “Tienes esas pequeñas cosas en las aplicaciones donde puedes informar esto. Pero no se hacen mucho. Deberían tomar los informes más en serio”.
James puede barrer la negatividad a través de su imperiosa presencia en el campo. A pesar de una temporada afectada por lesiones, su tasa de trabajo y su seguimiento han mejorado dramáticamente y han agregado una nueva dimensión considerable a su juego.
¿Sonia Bompastor, que reemplazó a Emma Hayes como gerente antes de la campaña ganadora de triples de Chelsea, ha sido fundamental en este desarrollo? “Ella nos ha agregado más intensidad. Tenemos que presionar mucho más y usar un estilo de juego diferente. Ha agregado más a mi juego cuando no tengo la pelota”.
¿James sintió cierta inquietud cuando Hayes, que había sido tan influyente, dejó al Chelsea para hacerse cargo del equipo nacional de los Estados Unidos? “Al principio fue difícil, pero me acostumbré y ahora soy genial. Emma dejó a Sonia con un equipo superior y ella construyó que la cultura ganadora es conocida Chelsea. Pero Sonia es una de las personas más competitivas que he encontrado. No se trata solo de fútbol, lo que sea, quiere vencerlo. Eso se pasa en el vestuario y en el entrenamiento, siempre pensando en la siguiente cosa que podemos ganar”.
James señala que Chelsea ganó el WSL seis veces seguidas “es bastante sorprendente”, pero la necesidad de conquistar Europa sigue siendo. Una lesión en los isquiotibiales significaba que extrañaba la humillación del Chelsea contra el Barcelona en la semifinal de la Liga de Campeones. “Quiero jugar, especialmente en los grandes juegos, por lo que fue difícil de ver. El 8-2 [aggregate score] lo hace sonar ridículo, pero tenemos oportunidades. La diferencia es que guardan la suya. Tenemos que seguir trabajando y creyendo en nosotros mismos ”.
¿De qué otra forma ha mejorado Bompastor a James como jugador? “Ella me ha empujado porque es bastante exigente. Siempre quiere más, lo que te ayuda a ser mejor”. ¿A ella le gusta que lo empujen? “Sí”, dice James al instante. Ella es igualmente clara cuando se le pregunta si se dirige a premios individuales como el Ballon d’Or Féminin. “Seguro. Siempre quieres ayudar a tu equipo y ayudarlos a ganar cosas, porque eso juega un papel en ganar estos trofeos individuales. Ese es ciertamente uno de mis objetivos … con suerte, las lesiones y la forma me ayudan a seguir el rumbo”.
James siempre pensó que ella superaría su problema de la perturbación a tiempo para los euros. “En el momento en que tienes dudas, estás poniendo estrés en tu cuerpo. Necesitas la creencia de que lo hará y estarás en forma. También miré el momento y el pensamiento: ‘Oh, todavía está a un tiempo de distancia’. Eso también me dio creencia “.
Los euros están cerca ahora y la importancia de James para Inglaterra se acentúa por la ausencia sorpresa de los muy experimentados Millie Bright, Fran Kirby y Mary Earps. ¿Bright, su capitán del Chelsea, le dijo a James su necesidad de alejarse de las presiones del fútbol? “No, no tenía idea. Creo que todos son diferentes. A veces las personas pueden guardar silencio y nadie sabe lo que está pasando”.
James fue un espectador cuando Inglaterra venció a Alemania tan memorablemente en la final europea de 2022 en Wembley. “Realmente no se trata de defender un título porque es un equipo completamente diferente”, dice sobre el equipo de Inglaterra en Suiza. “Este equipo tiene muchos jóvenes y este será el primer gran torneo de personas”.
También describe “un nuevo comienzo, un poco como una nueva era” y “chicas hambrientas que quieren hacerlo bien”. ¿Puede Inglaterra ganar los euros? “Espero que sí. Simplemente lo tomaremos por juego y esperamos tener impulso y la creencia de los fanáticos y todos en el país detrás de nosotros”.
Hay tiempo para pensar una vez más de esos días de Mortlake y los juegos abrasadores que jugó con sus hermanos. Sus padres estarán en Suiza para apoyarla, pero ¿Josh y Reece también observarán a su hermana pequeña? Ella sonríe: “Me gustaría pensar que sí”.
Podrían estar en un placer porque, a pesar de la adversidad y los desafíos personales, James se enfatiza cuando se le pregunta qué debe hacer a continuación para cumplir su potencial: “Sigue mejorando, anotando, ayudando al equipo y ganando competiciones”.
