Si la Copa de Oro de la CONCACAF debía ser un campo de pruebas para una versión inexperta del equipo nacional masculino de EE. UU., Los cuartos de final del domingo contra Costa Rica fueron un examen muy difícil. No fue solo el hecho de que fue el primer juego de ganar o casa para este grupo, que inherentemente viene con presión, sino que una mirada rápida a la Scoreline demostrará que un juego de 2-2 que termina en una victoria de 4-3 a través de un tiroteo de penaltis viene con sus propias pruebas y tribulaciones.
En un partido de ida y vuelta, fue el USMNT quien concedió primero cuando Francisco Calvo convirtió una penalización de 12 minutos para Los Ticos, y finalmente se aferró a un liderazgo de 2-1 por el minuto 49 a pesar de perder un spotkick de la primera mitad. Hubo tiempo para que Costa Rica volviera al juego antes de un dramático tiroteo penal en el que Keylor Navas hizo dos salvamentos para Los Ticos y Matt Freese hicieron tres para el USMNT. Sin embargo, en medio de los giros y vueltas, varios jugadores dieron un paso adelante, finalmente aprovechando la oportunidad que el entrenador en jefe Mauricio Pochettino les entregó.
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Freese ofreció la actuación más memorable el domingo en Minneapolis, enfrentando siete penalizaciones en total, incluida Calvo’s en la primera mitad, y sumergirse de la manera correcta en casi todas, ahorrando casi la mitad de esos puntos de vista y haciendo un toque en la mayoría de los demás.
Fue un momento decisivo para el jugador de 26 años, que tal vez tuvo suerte en un punto de partida en la Copa de Oro. Pochettino parecía intención de explorar sus opciones este mes, trayendo a la primera opción Matt Turner para el viaje, pero no jugarlo hasta ahora en la competencia. El papel podría haber sido ocupado por los dos porteros que se espera que hicieran el corte, Patrick Schulte de la tripulación de Columbus y Zack Steffen de Colorado Rapids, pero ambos se detuvieron con lesiones antes de que comenzara la Copa de Oro. La oportunidad cayó al Freese de la ciudad de Nueva York FC, que puede que no siempre tenga sus momentos en juego regular, pero como rápidamente bromeó en una entrevista posterior al partido con locutores, admitió que “mis sanciones son mis cosas”.
Freese fue el tipo de excursión que aumentó sus credenciales en lo que podría ser una carrera competitiva para llenar las posiciones de portero en la Copa del Mundo, con un conjunto de habilidades realmente útiles que algunos de los otros en el grupo aún no han demostrado. Freese es un especialista en penaltis en este momento: ha ganado seis de los siete tiroteos en los que ha participado durante su carrera y puede ser la selección de vidrio en el caso de la emergencia el próximo año, al igual que Tim Krul de los Países Bajos estaba en un tiroteo contra Costa Rica en la Copa Mundial 2014.
Si bien Freese es el destacado, no fue el único jugador USMNT prometedor en construir su caso para el torneo del próximo año el domingo. El candidato más probable para hacerlo este verano fue Luna y, aunque tuvo un comienzo lento en la Copa de Oro, finalmente ganó su momento al sol con el ecualizador contra Costa Rica. Su objetivo fue uno de sus tres tiros durante el juego, sirviendo como una constante en el ataque ya que Estados Unidos pasó gran parte de los primeros 50 minutos manteniendo ocupada la defensa de Costa Rica. Luna fue perfecta para un equipo que fue enérgico e intenso durante ese hechizo, entrañándose hace meses a Pochettino como alguien que tiene la mentalidad correcta. La pregunta para el centrocampista era si podía igualar la mentalidad con momentos significativos en el campo y con un gol el domingo, está empezando a agregar a un recuento internacional que lo tiene en un gol y cuatro asistencias en 10 partidos.
El éxito de Luna significa que hay una creciente competencia por atacar los roles del centro del campo cuando el USMNT ingresa al último año antes de la Copa Mundial, especialmente cuando Malik Tillman mantiene una fuerte serie de forma y Gio Reyna se sienta en el banco de Borussia Dortmund en la Copa Mundial del Club.
Hay un patrón similar que se desarrolla en el izquierdo, aunque se parece a la competencia por los puntos de portería en lugar de los roles iniciales por los que Luna, Tillman y Reyna pueden estar luchando. Max Arfsten puede haber tenido una actuación desigual el domingo, pero también logró varios momentos importantes al ayudar a la meta de Luna y anotar el suyo en la segunda mitad, estableciendo su propio arco de redención después de conceder una penalización en el minuto 11. Arfsten, de 24 años, fue dinámico en el ala izquierda durante el comienzo enérgico de la USMNT para el partido, estableciendo a varios compañeros de equipo para oportunidades y completando el 83.3% de sus pases en el tercero atacante en el camino.
Su inexperiencia se mostró a veces y es difícil imaginar un mundo en el que reemplaza a Antonee Robinson, quien ha sido realmente excelente para Fulham y el USMNT en los últimos años. Sin embargo, hay que argumentar que es un mejor suplente que Joe Scally, quien ha llenado los zapatos de Robinson en algunas ocasiones, y la capacidad de Arftsen para jugar en ambas alas es un activo.
El espacio de mejora de USMNT
La actuación de Arfsten es emblemática de la actuación general de la USMNT: hicieron avances el domingo, pero todavía hay imperfecciones visibles. El alto tempo de los primeros 50 minutos fue sin duda positivo, al igual que los 11 tiros y dos goles que habían generado en ese momento. Sus ideas de creación de disparos estaban funcionando, especialmente cuando Arfsten comandó el flanco izquierdo, pero hubo muchas conexiones perdidas en el tercio final durante ese tiempo. Combinado con el hecho de que Tillman perdió una penalización en la primera mitad, los 1.47 goles esperados que reunieron en el camino dejaban mucho que desear.
También ofreció un marcado recordatorio de una de las largas debilidades de la USMNT, un goleador confiable que lidera la línea de referencia. En ausencia del lesionado folarín Balogun y Ricardo Pepi y el fuera de favor, Josh Sargent, esa responsabilidad ha caído en Patrick Agyemang. Al igual que Luna, había comenzado a presentar un caso para sí mismo a principios de este año, pero hasta ahora solo tiene un gol en la Copa de Oro. El domingo, parecía estar fuera de lugar con sus compañeros de equipo y dudando en la pelota, dando cuatro tiros pero no pudo poner uno solo en el blanco.
Había una sensación de desconexión que aún estaba presente, de alguna manera comprensible pero de otras maneras preocupantes. Estos jugadores todavía son bastante nuevos entre sí, por lo que la química de construcción obviamente llevará tiempo, pero después de casi un mes trabajando juntos, los primeros 50 minutos del juego demostraron que su tiempo juntos estaba comenzando a dar sus frutos. Sin embargo, después de tomar la delantera, el grupo colectivamente se quitó el pie del gas: tomaron siete tiros, pero no pudieron poner uno solo en el objetivo, obteniendo solo 0.54 objetivos esperados en el proceso. Sin embargo, la mayor parte llegó después del ecualizador de Alonso Martínez en el minuto 71, y hubo un período desde el minuto 50 hasta el 65 donde el USMNT en realidad no tomó un solo disparo.
Dirigiéndose a las semifinales, todavía hay una sensación incompleta sobre esta versión del USMNT, lo que tal vez sea de esperar considerando la larga lista de ausentes de la Copa de Oro de alto perfil. Todavía es difícil medir si este grupo puede o no ir hasta el final y ganar la Copa de Oro, aunque al menos serán los grandes favoritos en la semifinal del miércoles contra Guatemala, que están en la Final Four por primera vez desde 1996 después de una molestia por Canadá. Sin embargo, ese es casi un punto secundario este verano: la tarea de Pochettino era encontrar talento que pueda combinar con el equipo principal una vez que se vuelvan a reunirse a finales de este año y ha encontrado solo eso, incluso si la compensación es que ha identificado tantos problemas que necesita para solucionar problemas con un año para pasar hasta la Copa Mundial.
