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Michael Voepel
BIRMINGHAM, ALA. – Por primera vez desde 2003, los Longhorns de Texas están volviendo a la Final Four femenina.
La semilla No. 1 en el Birmingham Regional 3 llevó la semilla No. 2 TCU 58-47 en el Elite Eight el lunes por la noche y ahora se dirige a Tampa.
Madison Booker, el Jugador del Año de la SEC, lideró a Texas con 18 puntos y seis rebotes, y Rori Harmon, de vuelta esta temporada después de perderse la mayor parte de la campaña anterior debido a una lesión en la rodilla, tuvo 13 puntos y cinco asistencias.
Cuando los segundos finales se alejaron, Harmon tenía sus manos sobre las rodillas y la cabeza hacia abajo mientras se tomaba un momento para reflexionar sobre lo que ella y los Longhorns acababan de hacer.
“Estaba pensando en lo que he pasado como jugador”, dijo. “Para regresar de mi lesión de ACL en 10 meses … obviamente es físico y mental. Así que solo para vernos llegar a la Final Four … [it’s] Una cosa asombrosa, y estaba muy orgulloso de mí mismo en ese momento “.
Esta fue la cuarta final regional de Texas en los últimos cinco años; Los Longhorns perdieron en los tres anteriores a Carolina del Sur (2021), Stanford (2022) y NC State (2024).
El abridor senior de quinto año, Shay Holle, ha estado en Texas por todo eso y estaba encantado de finalmente pasar la prueba Elite Eight.
“Sé que significa todo para cada uno de nosotros”, dijo Holle.
Las ranas cornudas, apareciendo en el primer Elite Eight del programa, terminan la temporada 34-4.
El centro de TCU Sedona Prince, quien cometió una falta con 6:32 restantes en lo que probablemente fue el juego final de su carrera universitaria, terminó con cuatro puntos y nueve rebotes, ya que Texas hizo un trabajo fantástico protegiéndola. Prince dijo después que frente a Texas, donde tuvo un comienzo difícil para la universidad antes de transferir, tuvo un efecto negativo en ella.
El guardia de TCU, Hailey Van Lith, también vio terminar su carrera universitaria de cinco estaciones, con 17 puntos y ocho rebotes.
Se espera que tanto Prince como Van Lith sean elegidos en el draft de la WNBA de abril.
La última vez que Texas jugó en el último fin de semana de la temporada, el miembro del Salón de la Fama Jody Conradt todavía estaba entrenando a los Longhorns. Perdieron ante Diana Taurasi y el eventual campeón UConn en las semifinales nacionales.
Ahora, 22 años después, bajo el entrenador Vic Schaefer, Texas espera agregar un segundo trofeo del campeonato nacional al único equipo de Conradt ganó en 1986 para limitar una temporada 34-0.
Conradt fue uno de los muchos fanáticos felices de Texas en las gradas en Legacy Arena el lunes.
“El entrenador Jody, ella es el estándar”, dijo Harmon. “Ella tiene ese aura para ella. Quiero decir, ella sentó las bases para nosotros”.
Estos Longhorns, en su primera temporada en la SEC, ahora tienen 35-3 y se enfrentarán a la coprotagonista de la Conferencia de la temporada regular Carolina del Sur el viernes. Los Gamecocks se abrieron como favoritos de 4.5 puntos en ESPN BET.
Será la cuarta reunión esta temporada entre los Longhorns y Gamecocks, quienes dividieron sus juegos de temporada regular antes de que Carolina del Sur ganara la final del torneo SEC sobre Texas.
El viernes también marcará la primera vez que dos equipos de la SEC se han reunido en las semifinales nacionales o más tarde desde el juego por el título de 2017, cuando Dawn Staley y Carolina del Sur vencieron a un equipo estatal de Mississippi y luego entrenado por Schaefer.
Este será el tercer viaje de Schaefer a la Final Four como entrenador en jefe; También llevó a Mississippi State al juego de campeonato en 2018, perdiendo ante Notre Dame. Y fue asistente en el equipo de Texas A&M que ganó el Campeonato Nacional 2011.
Schaefer se convierte en el quinto entrenador en jefe en la historia del torneo de la NCAA femenino en llevar varias escuelas a la Final Four, uniéndose a Gary Blair (Arkansas y Texas A&M), Kim Mulkey (Baylor y LSU), Marianne Stanley (Old Dominion y Stanford) y C. Vivian Stringer (Cheyney, Iowa y Rutgers).
“Creo que se lo merece. Se pone en el trabajo”, dijo Booker, un nativo de Mississippi que conoce a Schaefer desde sus días con los Bulldogs. “Lo vi en el estado de Mississippi, y estoy feliz de ser parte de él en Texas ahora”.
La defensa fue el nombre del juego durante toda la temporada para Texas, lo que obligó a TCU a 21 pérdidas de balón el lunes por la noche mientras cometía solo ocho.
“Estoy muy orgulloso de ellos, lo duro que jugaron hoy”, dijo Schaefer sobre los Longhorns. “Cualquiera que viera ese juego hoy cuando apagaron la televisión, tuvieron que ir, ‘wow, ese maldito equipo toca su trasero'”.
Texas mantuvo a TCU a un 26.7% de disparos después de vencer a Tennessee 67-59 el sábado en el Sweet 16, un juego en el que los Longhorns mantuvieron a las Lady Vols al 37.9% desde el campo y su segundo total más bajo de la temporada.
“Cuando pienso en los entrenamientos de verano, el acondicionamiento, está dando sus frutos”, dijo Booker sobre la forma en que los Longhorns tienen que estar para jugar el estilo de defensa de Schaefer. “Hemos pasado por todo … cansados, en el suelo, en el vestuario, gaseados. Pero estos son los momentos para los que trabajas … y es divertido”.
La investigación de ESPN contribuyó a este informe.
