La historia es así: el S.S. Ventnor se hundió hace 112 años al norte de la costa de Nueva Zelanda con una carga inusual que constaba de los cuerpos de 499 mineros chinos, algunos en ataúdes de madera y otros en cofres de zinc, los cuales deseaban ser enterrados en su país. Ahora, un siglo después, su esperado viaje de regreso ha quedado saldado con este sorprendente hallazgo.
Hasta el momento permanece sin ser develada la lista de nombres que el investigador, John Albert, podría rescatar del fondo de la bahía. Los fallecidos orientales se habían dirigido a la isla de Oceanía para probar suerte en la búsqueda de oro y pagando, fieles a la tradición china, el adelanto del viaje de vuelta sin considerar si lo hacían vivos o muertos. Así ocurrió con 283 fallecidos que fueron devueltos a Pekin en 1883.
Por eso, Chole Sew Hoy quiso hacer lo propio y para ello contrató al S.S. Ventnor, que zarpó de Wellington en octubre de 1902. Los 499 cadáveres habían sido exhumados y prolijamente preparados para el viaje. Según describió el «North Otago Times», los cráneos fueron lavados por un chino que «mientras tanto fumaba cigarrillos con toda tranquilidad, desechando todos los tejidos que aún permanecían adheridos con un cepillo exfoliante».
Para ello fueron sometidos a una preparación que tomó años. Tantos, que el mismo Sew Hoy falleció antes de ver zarpar el barco y terminó siendo parte del macabro cargamento. Al final, muchos restos fueron incinerados y las cenizas empacadas en bolsas colocadas en pequeños ataúdes de madera. Otros cuerpos, intactos, fueron empacados en cofres de zinc.
Algunos cadáveres salieron flotando de las bodegas del barco y quedaron a la deriva hasta llegar a la costa. Los maoríes que los encontraron les dieron sepultura. Este hecho ha exaltado los ánimos en la numerosa comunidad china de Nueva Zelanda, que considera que se ha violado un lugar sagrado: “Es una tumba. Es un lugar espiritual. Desde un punto de vista moral, debería habernos contactado”, se lamentó Peter Sew Hoy.