WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP)-Los Chiefs se dirigen a la primera ronda de playoffs de Super Rugby como mejores semillas y favoritos, preparados para ganar su primer título desde 2013 después de terminar subcampeones en las últimas dos temporadas.
Los Jefes con sede en Hamilton se enfrentarán a los Blues con sede en Auckland el sábado en una repetición de la final del año pasado, que fue ganada por los Blues 40-10. Este año, los Blues se sembran sexto en los playoffs de clasificación y la ventaja, no solo la ventaja de la casa, parece estar con los Chiefs, que ganaron 11 de 14 partidos en la temporada regular.
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“Es solo nuestro momento si lo hacemos nuestro momento”, dijo el capitán de los Chiefs, Luke Jacobson. “Tenemos que ganar todo. Hemos aprendido un poco en los últimos años al acercarme. Me gustaría pensar que estamos en un mejor lugar que el año pasado”.
Los Crusaders de segundo sembrado serán los anfitriones de los Rojos de los Queensland de quinto sembrado en el primer partido de playoffs en Christchurch el viernes y los Brumbies de tercer sembrado recibirán a los Huracanes con sede en Wellington en Canberra el sábado.
En una peculiaridad del nuevo sistema de playoffs, los Brumbies y los Huracanes progresarán a las semifinales si las dos primeras semillas ganan sus partidos. El ganador en Canberra pasaría automáticamente, el otro como el perdedor mejor clasificado.
Jefes a cargo
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Los Chiefs parecen destinados a ganar su tercer título de Super Rugby después de perder en la final del año pasado ante los Blues para perder la final de 2023 ante los Crusaders, 25-20.
Los Chiefs ganaron el título dos veces antes, en 2012 y 2013 bajo Dave Rennie, quien se convirtió en entrenador de Wallabies. Este año, bajo Clayton McMillan, quien abandonará Nueva Zelanda después de la final para entrenar a Munster en Irlanda, los Chiefs han estado en la cima de la clasificación durante toda la temporada.
Han vencido dos veces al Blues, 25-14 en la ronda 1 y 32-31 en la ronda 5; han vencido a los cruzados 49-24 y 35-19; los Brumbies 49-34; Los Rojos 27-15, aunque perdieron ante los Huracanes 35-17.
El estilo de los Chiefs, que juega a alto tempo y usa el ancho del campo, es difícil de contrarrestar. Los huracanes mostraron que la mejor manera es privar a los jefes de posesión. Cuando tienen el balón, el flyhalf Damian McKenzie orquesta el ataque de los Chiefs magníficamente.
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Los Blues juegan mucho más conservadoramente y en el medio del campo y han estado a los seis y siete cuando se estiran.
Los cruzados se han recuperado de una temporada 2024 en la que ganaron solo cuatro partidos para llegar a los playoffs nuevamente. También han ganado 11 juegos esta temporada, pero han anotado menos y concedieron más puntos que los Chiefs.
Perspectivas australianas
Los Rojos y Brumbies llevan las esperanzas de Australia en las finales, con el conocimiento que ningún equipo australiano ha ganado un partido de playoffs en Nueva Zelanda en 19 intentos. Los Brumbies son 0-8 y los Rojos 0-4 en la postemporada en Nueva Zelanda.
El entrenador de Wallabies, Joe Schmidt, mantendrá cerca los playoffs y el foco de selección del equipo australiano estará en el fondo de los Rojos y Flyhalf Tom Lynagh.
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“No dejaremos que la ocasión realmente dicte, pero sabemos que solo tienes que jugar Smart Footy en las finales. Eso es realmente un equilibrio, por lo que estás jugando en las áreas correctas del campo”, dijo Lynagh. “Cuando las cosas no salen a nuestro camino, se asegura de que obtengas pequeñas victorias y las apiles para que recuperen el impulso”.
Los Brumbies nuevamente son el equipo australiano mejor clasificado en los playoffs. Ganaron dos veces contra oponentes de Nueva Zelanda durante la temporada regular, pero perdieron ante los Huracanes 35-29 en Canberra.
“Somos el último juego este fin de semana, pero hemos sido bastante firmes al asegurarnos de obtener un buen rendimiento en el campo”, dijo el entrenador Stephen Larkham. “Independientemente de los otros resultados, necesitamos saber que estamos jugando bien. No podemos distraernos con estos otros juegos y los otros resultados”.
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