SAN ANTONIO – Durante los últimos cinco meses, la conversación que rodea al mejor jugador del baloncesto universitario involucró solo dos nombres: Duke’s Cooper Flagg y Johni Broome de Auburn.
Un tercer nombre paseaba justo detrás.
El sábado por la noche, Walter Clayton Jr. de Florida se puso al día.
Clayton, una selección unánime de CBS Sports All-America First-Tham, eligió el lugar perfecto para el mejor juego de su carrera. La pieza central de la excelente temporada de Florida registró 34 puntos personales: 20 en la segunda mitad, un cubo de burbuja de multitud tras otra, para levantar el número 1 de Florida, pasando el número 1 en general, Auburn, 79-73, en la Final Four de 2025.
La actuación instantáneamente legendaria pone el nombre de Clayton entre algunos de los mejores para hacerlo en el escenario más grande del baloncesto universitario. Se convirtió en el primer jugador en lanzar más de 30 puntos en una semifinal nacional desde Carmelo Anthony de Syracuse para Syracuse en 2003 y el primero en publicar más de 34 puntos en una victoria de Final Four desde Al Wood de Carolina del Norte en 1981.
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Como el destino lo haría, Anthony y el dos veces entrenador ganador del título nacional de Florida, Billy Donovan, estuvieron en el edificio el sábado por la noche para presenciarlo; Ambos fueron anunciados como ingresados en la clase del Salón de la Fama de Naismith Memorial de 2025 más temprano en el día.
Como Anthony y Donovan fueron honrados en el medio tiempo, los Gators de Clayton y Todd Golden estaban en el vestuario mirando un déficit de 46-38 que se produjo después de que Auburn jugó una de sus mejores primeras mitades de los últimos dos meses. Era la primera vez desde el 25 de febrero contra Georgia que Florida fuera superada al descanso; Sus cuatro derrotas esta temporada llegaron al detenerse en el medio tiempo.
Luego, los Gators hicieron lo que han hecho 17 de 18 veces desde el 4 de febrero: encontraron un camino a una victoria.
Por el contrario, Auburn perdió por primera vez esta temporada (26 juegos) cuando lideró por más de 5 puntos en el medio tiempo. Termina la temporada 0-2 contra Florida por un margen combinado de 15 puntos.
La gigantesca noche de Clayton continuó un safari de Gators a través de este soporte que ha creado más drama que cualquier otro equipo en un evento llamado March Madness.
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El sábado fue la tercera victoria teatral de Florida en cinco juegos de torneo de la NCAA. El primero fue un escape de trampa contra el dos veces campeón defensor UConn en la segunda ronda. Contra Texas Tech en el Elite Eight, los Gators encontraron una ruta hacia la supervivencia después de seguir a 10 con un poco más de 5 minutos restantes.
“Lo ha estado haciendo por nosotros todo el año, y estoy muy feliz por él de que finalmente está comenzando a obtener el reconocimiento que se merece”, dijo Golden de Clayton después del juego en una conversación con CBS Sports. “Es un gran y gran joven, gran líder, alguien que le da mucho respeto a sus compañeros de equipo, y lo aman. Hace un gran trabajo al compartir el azúcar y darle mucho crédito a sus compañeros de equipo que lo ponen en esa posición. Y sabes cuándo tienes un tipo así
El sábado, el Alamodome se alzó con el ajuste de energía de un enfrentamiento tan fantástico. Auburn tenía una ventaja tan grande como nueve puntos a las 18:30, pero Clayton y Florida simplemente se negaron a morir, optando por ascender a un nivel diferente.
El senior, a través de Iona, superó a Auburn 10-8 en las últimas 4:30. Por tercera vez en este torneo, entregó 10 o más puntos en los últimos 5 minutos de regulación.
“Clayton fue la diferencia”, dijo el entrenador de Auburn, Bruce Pearl. “Estaba simplemente de la diferencia. No pudimos contenerlo en ese final”.
Clayton 34 puntos en el tiroteo de 11 de 18, incluyendo 5 de 8 desde un rango de 3 puntos, lo convirtió en el quinto jugador en anotar 30 puntos y golpeó cinco 3 en el último cuatro, uniéndose a Donte Divincenzo (2018) de Villanova (2018), Juan Dixon (2002) de Michigan (1989) y Banks Freddie (1987) de Michigan (1987). (1987).
Rick Pitino, quien entrenó a Clayton en Iona y también estaba en el edificio el sábado por la noche, le dijo a CBS Sports que no estaba sorprendido de ver a su ex jugador aparecer en un momento de esta magnitud.
“Walt llevó a su equipo de secundaria a campeonatos estatales consecutivos”, dijo Pitino. “Ayudó a Iona a ganar campeonatos de liga y torneo. Ahora, está jugando en el juego de campeonato nacional e yendo de la segunda ronda [of the NBA Draft] a la lotería “.
¿Lo más impresionante de todo? Clayton era el hombre marcado obvio para Auburn, que se le negó la pelota con constantes equipos dobles cada vez que finalmente lo poseía … sin embargo, los Tigres estaban indefensos tratando de contenerlo.
Junto con la puntuación de 30 puntos en esa final regional oeste contra los Red Raiders, Clayton se convirtió en el primer jugador desde Larry Bird de Indiana State en 1979 en tener juegos consecutivos de 30 puntos en el Elite Eight o posterior. Los únicos otros jugadores que logran tal hazaña son una lista de leyendas: Jerry West (West Virginia, 1959), Wilt Chamberlain (Kansas, 1957), Clyde Lovellette (Kansas, 1952).
Clayton también hizo la historia del programa Gators en la Final Four. Se convirtió en el máximo anotador de una temporada en Florida con 702 puntos esta temporada. Sus 123 puntos en los últimos cinco juegos son el mayor por cualquier jugador de UF en un torneo de la NCAA (aprobando el dos veces campeón Joakim Noah), y sus 34 puntos el sábado por la noche fueron el mayor por cualquier jugador de Florida en el Final Four (que se ejecuta por Udonis Haslem).
Todo es prueba de que el nombre de Clayton pertenece justo al lado de Broome y Flagg, al menos.
“Todos lo ven”, dijo Will Richard sobre el impacto de Clayton. “Está en equilibrio, tranquilo y recogido, confiado en sí mismo. Tenemos esa confianza en él”.
Broome, visiblemente no él mismo debido a una persistente lesión del brazo izquierdo, fue mantenido sin un gol de campo en los últimos 15 minutos. Fue marcado ver a un jugador que dominó la primera mitad (12 puntos) y se encontró entre los mejores jugadores de toda la temporada contenido mientras Clayton era un límite incandescente.
“Hicimos un gran trabajo al vigilar a Johni uno a uno en la segunda mitad”, dijo Golden. “Creo que era 1 de 4 desde el campo. Comenzamos a salir un poco en la transición, vimos que la pelota atravesaba la canasta, comenzamos a ganar algo de confianza. Obviamente jugamos una muy, muy buena mitad”.
Clayton y su equipo podrán jugar por un título nacional el lunes por la noche. La carrera universitaria de Broome ya ha terminado.
Sin embargo, no todo era Clayton para los Gators. Alijah Martin terminó con 17 puntos, cuatro de los cuales llegaron de manera memorable en el aire. Martin esquió para una volcada para que fuera 59-57 de un pase descuidado a Broome con 9:54 para el final, lo que se sintió como si tuviera la oportunidad de cambiar significativamente el impulso en el juego.
Solo unas pocas posesiones después: la volcada del torneo, tal vez la temporada. Esto se sintió más que significativo, ya que el Slam de Martin sacudió las bases del edificio de los Tigres.
“Tengo armas a mi alrededor”, dijo Clayton sobre sus compañeros estrellas, incluido Martin, quien se convirtió en el primer jugador en la historia de la NCAA en participar en el Final Four con dos programas diferentes (FAU en 2023).
Clayton sigue siendo el arma más grande de todos.
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Cuando sonó el timbre final, Auburn logró solo 27 puntos en la segunda mitad, su segunda marca más baja de la temporada. Un equipo de Auburn que fue el mejor de los deportes hasta finales de enero, finalmente se encontró con un equipo desde su propia conferencia, la mejor conferencia de la nación, que fue más alta, más fuerte, más larga y más saludable.
Era apropiado para Florida que Donovan asistiera junto a Anthony y los otros miembros de Naismith. Los Gators están en el juego de campeonato nacional por cuarta vez en la historia del programa y primero desde que Donovan los llevó allí en 2007, completando la carrera de Florida, Al Horford, Taurean Green y Lee Humphrey.
“En realidad vi al entrenador Donovan un poco detrás de nuestro banco justo antes de que comenzara la segunda mitad”, dijo Golden. “Estaba pensando en lo increíble que era que él esté aquí, un tipo que es la cara del baloncesto de Florida, tenía una carrera tan increíble en Gainesville y obviamente después. Lo que pudo hacer, elevó el bar bastante alto en Florida. Ahora hay algunas expectativas bastante altas debido a lo que pudo hacer en su tiempo allí”.
Con dos juegos en los próximos tres días, Donovan probablemente volverá con sus Chicago Bulls, mientras que los Gators se convierten en el primer equipo de la SEC en competir para un campeonato nacional desde Kentucky, hace 11 años.
Con Clayton como su general al mando general y menos de 48 horas para prepararse para un enfrentamiento histórico en el Alamodome, Golden bien puede estar junto a los libros de historia de Donovan en el baloncesto de Florida cuando este último cuatro concluye el lunes por la noche.
