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Jeff Borzello
SAN ANTONIO, Texas-Del lado de Florida, el período previo al juego de campeonato nacional del lunes se centró casi por completo alrededor de Walter Clayton Jr. El guardia estadounidense estaba huyendo desde que Shabazz Napier y Kemba Walker llevaron a UConn a un par de títulos a principios de los 2010.
Fue evidente de inmediato que el informe de exploración de Houston también lo hizo.
Después de anotar 64 puntos combinados en sus dos juegos anteriores, Clayton no anotó su primer punto hasta la marca de 14:57 de la segunda mitad contra los Cougars. No hizo su primer gol de campo hasta que quedaron 7:54 en el juego. Fue la receta para una cómoda victoria en el campeonato de Houston, inevitablemente continuando la narrativa sobre la defensa mejor clasificada de los Cougars.
Pero el elenco de apoyo de Florida mantuvo a los Gators en el juego el tiempo suficiente para que Clayton se pusiera en marcha en la segunda mitad, borrando un déficit de 12 puntos en camino a una victoria de 65-63. Clayton fue nombrado más tarde el jugador más destacado de Final Four después de terminar con 11 puntos y siete asistencias el lunes por la noche.
Florida se ha vuelto cómoda viniendo desde atrás en este torneo: este fue el tercer juego consecutivo que los Gators lograron recuperarse de un gran déficit en la segunda mitad. Se cayeron nueve puntos contra Auburn a principios de la segunda mitad del enfrentamiento Final Four del sábado y cayeron hasta 10 puntos contra Texas Tech en el Elite Eight.
Con su mitin de 12 puntos el lunes por la noche, los Gators se convirtieron en el primer campeón en los últimos 20 años en superar al menos un déficit de nueve puntos en las tres rondas, según ESPN Research.
El campeonato nacional fue el tercero de Florida desde 2006, convirtiendo a Todd de 39 años en Golden el entrenador en jefe más joven para ganar el título desde Jim Valvano en 1983.
Will Richard lideró a Florida con 18 puntos, haciendo cuatro triples en la primera mitad para mantener a los Gators a una distancia sorprendente. El guardia de Houston, LJ Cryer, terminó con un juego de 19 puntos en la derrota.
Las áreas que llevaron a Houston durante toda la temporada en el ala ofensiva, disparos de 3 puntos y rebotes ofensivos, no se encontraron en ningún lado en los primeros 20 minutos. Los Cougars dispararon solo 2 de 14 desde detrás del arco en la primera mitad, y mientras agarraban seis tableros ofensivos, no obtuvieron un solo punto de segunda oportunidad.
Sampson estaba recibiendo grandes contribuciones de los jugadores de banca Mylik Wilson y Ja’vier Francis. Los dos jugadores se combinaron por seis puntos en 22 minutos en la semifinal contra Duke, pero tuvieron 13 puntos en 24 minutos combinados en la primera mitad contra Florida.
Sin embargo, el mismo argumento podría haber sido hecho por Golden. Florida lo giró más de nueve veces en los primeros 20 minutos y Clayton fue excluido en la primera mitad. Era solo la tercera vez durante toda la temporada que tuvo una mitad sin goles, con los dos anteriores que vienen contra Tennessee. Houston estaba agresivamente con las pantallas de pelota, obligando a la pelota a salir de las manos de Clayton temprano. Los Cougars no lo dejaban entrar en un ritmo a la izquierda, donde encontró tanto éxito todo el torneo. Tuvo cinco asistencias en la primera mitad.
En cambio, fue Richard quien mantuvo a Florida en el juego temprano. Hizo cuatro triples en la primera mitad, entrando en el descanso con 14 puntos, después de disparar 1 por 6 y anotar siete puntos en la victoria sobre Auburn el sábado. Terminó con 18 puntos de equipo.
La gran pregunta que al medio tiempo fue si cualquiera de los equipos podría calentarse desde el perímetro y comenzar a abrir el juego en el ala ofensiva.
Después del descanso, sin embargo, se convirtió en un juego de silbatos, un desfile interminable de jugadores que va a la línea de tiros libres. Florida cometió cinco faltas en las primeras 3:39 de la segunda mitad, más una falta técnica en el banco. Los siguientes silbatos fueron a Houston, lo que llevó a 12 faltas combinadas en las primeras 6:15 después del medio tiempo.
El juego necesitaba una chispa, y las dos estrellas que llevaron a Houston y Florida al juego del título obligados. Cryer tuvo solo cinco puntos en la primera mitad, pero tuvo 14 puntos después del descanso, haciendo tres triples. Clayton anotó sus primeros puntos en la línea de tiros libres, pero luego tuvo dos jugadas de tres puntos para proporcionar a Florida un impulso muy necesario.
