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Mark Schlabach
Augusta, Georgia. Rory McIlroy está a 18 hoyos de la inmortalidad de golf.
El jugador de 35 años de Irlanda del Norte tomará una ventaja de dos tiempos en la ronda final de la 89a Masters en el Augusta National Golf Club después de producir una de sus mejores rondas en un importante campeonato con un 66 bajo 66 el sábado que lo llevó a 12 bajo 54 hoyos.
McIlroy, el número 2 del mundo, necesita ganar una escurridiza chaqueta verde para unirse a Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus y Tiger Woods como los únicos golfistas que completan el Grand Slam de su carrera en la era del Masters.
Será el 11º intento de McIlroy de terminar la carrera Grand Slam, y esta podría ser su mejor oportunidad para hacerlo.
“Creo que todavía tengo que recordarme a mí mismo que hay un largo camino por recorrer, tal como dije ayer, 18 hoyos”, dijo McIlroy. “Yo, tanto como cualquier otra persona, sé qué puede pasar el último día aquí”.
El capitán de la Liga de Golf de Liv, Bryson Dechambeau, es quizás el mayor obstáculo en su camino. Dechambeau hizo un putt de 48 pies desde la franja del verde 18 para meterse en dos golpes de McIlroy. Hizo birdies en tres de los últimos cuatro hoyos para publicar un 3 bajo 69.
McIlroy y Dechambeau se despegarán en el emparejamiento final a las 2:30 pm ET del domingo.
Será una revancha de su duelo de ronda final en el Abierto de US 2024 en Pinehurst No. 2 en Carolina del Norte. McIlroy se perdió dos putts cortos en los últimos tres hoyos, lo que permitió a Dechambeau hacer un disparo memorable de un búnker y par putt en el agujero 72 para ganar su segundo comandante, ambos vienen en el Abierto de EE. UU.
“Será la etapa más grandiosa que hemos tenido en mucho tiempo, y estoy emocionado por ello”, dijo Dechambeau. “Ambos queremos ganar muy, muy mal. Sabes, disparar, también hay muchos grandes jugadores detrás de nosotros. Tengo que ser consciente de eso y enfoque. Se trata de quién puede controlarse y quién puede ejecutar los disparos de golf lo mejor”.
Corey Conners de Canadá fue tercero a las 8 años, y el campeón de los maestros de 2018 Patrick Reed y Ludvig Åberg de Suecia fueron empatados en cuarto lugar a las 6 debajo.
Scottie Scheffler, el número 1 del mundo, quien luchó a través de un 72 par 72 el sábado, se encuentra entre los cuatro golfistas empatados en el sexto lugar a las 5 debajo.
Después de que un inicio birdie-eagle-birdie borró su déficit de dos tiempos y le dio el liderazgo absoluto el sábado, McIlroy liderado por hasta cuatro golpes en los primeros nueve. Pero su juego inestable en el turno, hizo bogeys en el par 5 octavo y par 4 10, redujo su ventaja a uno.
McIlroy tomó el control del primer comandante de la temporada nuevamente con un birdie en el par 5 13 y un segundo águila de la ronda en el par 5 15. Después de volar un viaje de 339 yardas por el lado derecho de la 15ª calle, McIlroy golpeó su acercamiento a 6 pies y hundió el putt birdie para moverse a 12 debajo, cuatro golpes frente a Conners y cinco por delante de Shane Lowry, Justin Rose y Dechambeau.
McIlroy ya podría tener un brazo en una manga de la chaqueta verde si no hubiera cargado de bogeys dobles en los números 15 y 17 en la primera ronda. Terminó la ronda de apertura en Even-Par 72 y siguió al líder de primera ronda Rose por siete golpes.
McIlroy se recuperó para ir 12 debajo en sus últimos 36 hoyos. Él es solo el sexto golfista en la historia de Masters en publicar 66 consecutivos en el mismo torneo.
Si McIlroy termina el trabajo el domingo, su déficit de siete tiempos vinculará a los más grandes a través de 18 hoyos por un ganador de Masters. Nick Faldo (1990) y Woods (2005) también regresaron de esos muchos.
“Obviamente hay presión, pero tiene presión cada semana”, dijo Jason Day, quien se encuentra entre los empatados en sexto lugar después de una tercera ronda 71. “Parece muy concentrado, decidido a lograr eso. Estás jugando así, es muy peligroso “.
McIlroy también intentará terminar con una sequía de más de 10 años sin una importante victoria en el campeonato. Es su 39º comienzo en uno de los cuatro grandes desde la última vez que capturó el Campeonato PGA 2014 en el Valhalla Golf Club en Louisville, Kentucky.
McIlroy tuvo un comienzo abrasador que rara vez se ha visto en el curso icónico. En solo tres hoyos, borró un déficit de dos disparos a Rose, haciendo un pie de 10 pies para Birdie en el No. 1, intervino desde 54 pies del verde para Eagle en el No. 2 y luego rodando otro pie de 7 pies para Birdie en el No. 3 para tomar la ventaja directa a las 10 debajo.
Según ESPN Research, se convirtió en el sexto jugador en la historia de Masters en ser 4 bajo los primeros tres hoyos.
“Sí, obviamente fue un comienzo de un sueño para comenzar”, dijo.
McIlroy no había terminado. Después de que Dechambeau cargó a un fantasma en el tercero, McIlroy hizo un par fácil en el cuarto par 3 para tomar una ventaja de dos disparos sobre Dechambeau y Rose.
McIlroy arrancó un viaje de 342 yardas por el quinto par 4 y golpeó su acercamiento a 8 pies. Con otro birdie, tenía 11 años y tres tiros frente a Dechambeau y cuatro frente a Rose y Lowry.
McIlroy hizo un pie de 9 pies para salvar el par en el sexto hoyo par 3, convirtiéndose en el primer golfista en la historia de Masters en comenzar una ronda con seis 3 consecutivos en su tarjeta de puntuación. (También fue el primero en hacerlo con cinco consecutivos).
Después de conducir su golpe de salida profundamente en los árboles, McIlroy salvó la par en el séptimo. Pero entonces, así, parecía perder impulso. Su viaje en el par 5 octavo aterrizó en un búnker de calle. Se vio obligado a acostarse y golpear su enfoque hacia la parte posterior del verde. Rompió a 8 pies y perdió. Un fantasma lo dejó caer a 10 debajo.
McIlroy se perdió un pie de 5 pies para Birdie en el noveno e hizo el giro a 4 bajo 32. Estaba dos golpes frente a Dechambeau y tres frente a Rose y Conners.
En el décimo de 495 yardas, el segundo disparo de McIlroy se detuvo a 58 pies sobre el agujero. Pachó tres, perdiendo un pie de 8 pies para el par. Cayó a 9 debajo, solo uno por delante de Dechambeau y su compañero de juego, Conners, quien hizo tres birdies consecutivos para moverse en un empate por segundo.
“Creo que cuando juega su mejor golf, es difícil atraparlo”, dijo Åberg. “No creo que haya muchos tipos en este mundo que puedan atraparlo cuando juega en su mejor momento”.
La buena noticia para McIlroy: cada una de sus cuatro victorias de campeonato más importantes, en el Campeonato PGA del US Open 2011 de 2011, el Campeonato Abierto 2014 y el Campeonato PGA 2014, se produjo cuando tuvo la ventaja directa después de 54 hoyos.
El único momento en que no pudo convertir mientras tenía una ventaja de 54 hoyos en un mayor ocurrido en el Masters de 2011. Tenía al menos una parte del liderazgo después de cada una de las primeras tres rondas y tomó un colchón de cuatro tiempos en los 18 hoyos finales. McIlroy, de entonces, 21 años, colapsó y registró un 8 sobre 80. Empató en el 15 a las 4 bajo, 10 golpes detrás del ganador Charl Schwartzel de Sudáfrica.
Catorce años después, McIlroy tiene la oportunidad de finalmente exorcizar a esos demonios.
“Sabes, tengo mucha experiencia”, dijo. “Entré aquí hablando de ser la versión más completa de mí mismo como golfista, y ya sabes, solo tengo que seguir recordándome eso y recordarme a mí mismo que no importa en qué situación o escenario me encuentre mañana, podré manejarlo”.
