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Brian Windhorst
El discurso, dado en una vestíbulo desnuda y estéril se volvió improvisada en el vestuario en Walt Disney World, se convirtió en una leyenda y un grito de reunión en la franquicia de Phoenix Suns.
Era junio de 2020. En frente de su equipo, Monty Williams estaba radiante después de que su joven equipo de Suns hubiera ido 8-0 en la burbuja de Orlando para finalizar su temporada.
“¡No somos los soles de los viejos!” Williams proclamó. “Es difícil jugar como has jugado y no obtener el respeto que te mereces. ¡Pero adivina qué, lo tienes! ¡Hemos sorprendido al mundo y esto es especial. ¡Has ganado el respeto de la liga!”
Esta fue la última vez, antes de esta temporada de miseria, los Suns se perdieron los playoffs. Su carrera en Orlando los dejó apenas fuera del primer torneo de juego. Aún así, fue el décimo año consecutivo que los Suns se perdieron la postemporada. Habían superado .500 solo una vez en ese lapso.
Pero Williams tenía razón. El pivote había sucedido y los Suns estaban en las finales de 2021 el verano siguiente. Habían llegado a los playoffs desde entonces.
La semana pasada, esa racha dio fin a su fin después de cuatro años, y hubo una ausencia de la inspiración de su última señorita.
“No hay justificación para esto”, dijo el entrenador de los Suns, Mike Budenholzer, en una conferencia de prensa después de que los Suns perdieron por 38 puntos en casa ante los Golden State Warriors, la séptima pérdida consecutiva por dos dígitos que esencialmente terminaron su temporada. “Estamos pasando por un momento difícil”.
Budenholzer fue despedido el lunes, un año en un acuerdo de cinco años y $ 50 millones. Los Suns comenzarán la próxima temporada con un cuarto entrenador en jefe diferente en tantas temporadas, todos los cambios que vienen desde que el propietario Mat Ishbia compró el equipo en febrero de 2023. El gerente general James Jones, arquitecto del equipo final y el equipo de 64 victorias que siguió en la temporada 2021-22, no está bajo contrato para la próxima temporada, dijo las fuentes a ESPN.
“Ha sido un sangrado lento”, reconoció el jugador de la franquicia Devin Booker después de que el equipo fue eliminado oficialmente de la contención de postemporada después de una octava pérdida consecutiva de dos dígitos, esta a Oklahoma City. “Me he sentido así durante la mayor parte de la temporada”.
Todo plantea una pregunta incómoda: ¿qué pueden los Suns, con una lista de $ 367 millones, la segunda más cara en la historia de la NBA, y sin Control de cualquiera de sus selecciones de draft durante el resto de la década, ¿para evitar otra sequía de varios años?
Esta es una pregunta que los Suns se han enfrentado en privado desde el invierno pasado, cuando comenzaron a enfrentarse con la realidad de que lo que habían construido era profundamente defectuoso.
Y aunque ahora no tienen entrenadores, y la posibilidad de una rotación de la oficina principal, se está formalizando un nuevo plan, y según múltiples fuentes cercanas al equipo, ya hay piedras angulares.
Construye alrededor de Booker como el jugador de franquicias
Booker fue el jugador de la franquicia antes de que Kevin Durant y Bradley Beal fueran adquiridos, y él sigue siendo el jugador de franquicias. Fue el jugador de la franquicia antes de Budenholzer y el anterior entrenador de un año Frank Vogel: Ishbia está en el gancho por pagar a los entrenadores fallecidos alrededor de $ 18 millones combinados la próxima temporada, dijeron las fuentes, y Booker sigue así, ya que termina la primera temporada de una extensión de cuatro años y $ 220 millones. Booker es elegible para firmar una extensión de dos años y $ 149.8 millones este verano, que se espera que Phoenix ofrezca, dijeron las fuentes.
En su primera temporada con Budenholzer, Booker promedió un récord personal de 37.3 minutos, 25.6 puntos, el más bajo desde 2018, y disparó un 33% de 33% de 3.
A medida que la temporada cayó en pedazos, Booker hizo un cambio perceptible al hablar sobre la importancia de su “voz”. Fue multifacético e intencional, dijeron las fuentes. Él y Budenholzer se pusieron en polvo durante la temporada sobre la comunicación de Booker en la configuración del equipo, como en Huddles y Sesiones de cine, dijeron las fuentes. Booker haciendo referencia a él envió un mensaje al entrenador que estaba saliendo. Y Booker, ahora de 28 y 10 años en su carrera, también está dejando sutilmente que se sepa que tendrá más que decir en el futuro.
“[I need] Para ser un líder y usar mi voz más “, dijo Booker la semana pasada. Cuando se le preguntó si eso era hablar con compañeros de equipo o entrenadores y administración, Booker lo dejó en claro.
“Todos.”
Aún así, debido a la posición en la que los Suns se pusieron, firmemente en el segundo delantal, con sus severas limitaciones de tope salarial, construir rápidamente alrededor de Booker, un All-Star cuatro veces, será extremadamente desafiante.
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Sí, es hora de comerciar Durant
Los Suns jugaron mucho mejor cuando Durant, quien promedió 26.6 puntos, 6.0 rebotes y 4.2 asistencias en sus 62 juegos esta temporada, estuvo en la alineación.
Eran 3-17 en juegos en los que no jugó. Cuando lo hizo, fueron 33-29, un ritmo de 44 victorias que todavía los habría llevado noveno en la conferencia occidental cargada. Terminaron 11º.
Aun así, a la cara, esto parece un jugador que un equipo debería querer retener.
Pero con su nómina altísima que los coloca en el segundo delantal penal de la NBA, la capacidad de los Suns para ajustar la lista está cargada de restricciones que se dan cuenta de cualquier flexibilidad.
Y de las pocas opciones que tienen para alterar seriamente una lista que falló, buscar un intercambio de Durant es la más lógica. Llegaron a esa conclusión a mitad de temporada cuando intentaron cambiarlo.
Trading Booker no es una opción, dijo el equipo públicamente.
E incluso si los Suns encuentran una manera de intercambiar algunos de sus jugadores de rol, el delantal les impide combinar cualquiera de sus salarios o recuperar más dinero en un acuerdo. Es por eso que a fines de enero estaban hablando por teléfono discutiendo las ofertas de Durant, un final desagradable de una efectividad de corta duración que les costó cuatro selecciones de primera ronda, tres swaps de selección y los jugadores jóvenes valorados Mikal Bridges y Cameron Johnson en el acuerdo en febrero de 2023.
Cuando Durant, que solo se quedó el próximo año con $ 55 millones en su contrato, se enteró de que la organización estaba ganando tracción al intercambiarlo de regreso a Golden State, informó a los líderes del equipo que no quería ser intercambiado y esperaba ayudar a los Suns a cambiar su temporada.
Durant explicó su pensamiento al ex compañero de equipo y guerrero Draymond Green en su podcast, diciendo: “Quiero que mi carrera termine en mis términos, eso es lo único. Eso es lo único que me preocupa”.
La fecha límite pasó sin un acuerdo.
Las esperanzas de Durant de salvar la situación terminaron con un tobillo izquierdo gravemente torcido el 30 de marzo, la cola final en su condenada temporada, y tal vez era, en Phoenix.
Y aunque la idea de un ajuste de la lista de mitad de temporada fracasó en febrero, el equipo aprendió información valiosa: que había un interés robusto en Durant, incluso de los Minnesota Timberwolves, Miami Heat, New York Knicks, Houston Rockets y San Antonio Spurs, los Shams de ESPN Charania informaron recientemente.
Los Lobos, también sumidos en el segundo delantal, han resuelto su situación de propiedad con Marc Lore que se espera que se haga cargo de gobernador para este verano. Las fuentes dijeron que eran el equipo más agresivo en febrero al tratar de conseguir a Durant, que está cerca de la estrella Anthony Edwards, después de que la opción de los Warriors fue retirada de la mesa.
Los Rockets tienen dos futuras selecciones de primera ronda de los Suns (2027 y 2029) y pueden cambiar la selección de lotería de este año, lo que harán. Con estos activos en casa, los Rockets siempre estarán al acecho cuando los Suns hagan negocios en los próximos años.
Los Knicks han estado interesados en Durant durante la mayor parte de una década y habían esperado llevarlo a la agencia libre en 2019. Dependiendo de cómo termine su temporada, podrían volver a visitar el concepto este verano.
En privado, los Suns admiten que cometieron un error al no involucrar a Durant antes en el proceso. Habían esperado mantener las discusiones cerradas, como lo hicieron los Dallas Mavericks con Luka Doncic, pero cuando los Suns inevitablemente tuvieron que discutir escenarios con terceros equipos para encontrar una manera de ejecutar un acuerdo, se filtró en toda la liga.
Parecen estar intentando un enfoque diferente en la temporada baja. Rich Kleiman, agente y socio comercial de Durant, planeó viajar a Phoenix esta semana para conversar con la organización, dijeron las fuentes.
Hay varios conceptos que definirán cómo evolucionan las posibles discusiones comerciales.
Si un equipo va a pagar una prima para adquirir Durant, y a mediados de temporada los Suns estaban buscando una prima, dijeron las fuentes, específicamente los paquetes que incluyen al All-Stars actuales o anteriores, jugadores jóvenes y/o selecciones de primera ronda, entonces asegurándose de que simplemente no estaría cerca de una temporada será una prioridad.
Durant es elegible para agregar dos años y hasta $ 124 millones a su contrato, su máximo de tres años es solo menos de $ 180 millones. Cumplirá 37 años antes de la próxima temporada.
Encontrar un equipo que Durant le guste, y uno que tenga la flexibilidad salarial para agregarlo, será un desafío, especialmente si prefiere un contendiente. Encontrar uno dispuesto a pagarle, capaz de hacer un trato con los Suns, y eso puede pagarle es una alineación especialmente difícil. La última vez que se cambió a Durant, los delantales aún no se habían apoderado de la NBA.
También existe la opción de encontrar un equipo cómodo con un año de Durant. Este podría ser un equipo que busca una última pieza en un empuje de título, o uno que busca atraer a los fanáticos. El equipo que adquirió Durant todavía tendría hasta el 30 de junio de 2026 para ofrecer la misma extensión que Phoenix podría.
“Durant es un nombre entre los tres primeros en esta liga”, dijo un funcionario de alto rango de la NBA. “Puedo ver a un equipo al que le encantaría tenerlo durante una temporada solo para vender boletos”.
Cómo se desarrollará es difícil de prever, con los playoffs, la lotería del draft, el draft en sí y la agencia libre aún por venir.
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Contratar a un entrenador a largo plazo
Hubo sorpresa en los círculos de la liga cuando Ishbia despidió a Williams después de una pérdida de la serie 4-2 en las semifinales de la Conferencia 2023 ante el eventual campeón de Denver Nuggets. Habían sido empatados 2-2 en la serie, pero dos triples-doubles de Nikola Jokic llevaron a explosiones en los Juegos 5 y 6 y convencieron a la propiedad de que era necesario un cambio. Los Suns no han ganado un juego de playoffs desde entonces.
En respuesta, Ishbia se centró mucho en contratar a un entrenador que tenía un campeonato en su currículum para reemplazar a Williams. Esa lista inicialmente incluía a Doc Rivers y Nick Nurse, antes de que Vogel, un campeón de 2020 con los Lakers de Los Ángeles, fuera contratado. La franquicia duplicó ese deseo la primavera pasada después de que Vogel fue enviado a Budenholzer, quien ganó su anillo con los Milwaukee Bucks al vencer a los Suns en las finales de 2021.
Los Suns también han traído entrenadores jóvenes prometedores para entrevistas en los últimos años, incluido Jordi Fernández, quien luego fue contratado por los Brooklyn Nets, y el ex asistente Kevin Young, quien ha encontrado el éxito como entrenador en BYU.
Ya sea que los Suns contraten a un entrenador en jefe por primera vez u otro con experiencia, podrían girar de alguien que, al menos por reputación, podría llevar al instante al equipo a un campeonato, a alguien que podría entrar y construir relaciones con los jugadores. Eso, según las fuentes, era algo que a Budenholzer, a quien todavía se le debe otros $ 40 millones, no podía hacer.
De esta manera, y en todo lo que los Suns hacen esta temporada baja para evaluar su estrategia de gratificación instantánea defectuosa que se ha ido del vientre, podrían tener que seguir la directiva de la declaración redactada que publicaron después del despido de Budenholzer:
“Se necesita cambio”.
Bobby Marks de ESPN contribuyó a este informe.
