Pampore, Caxemira administrada pela Índia- Às 4 da manhã, antes do primeiro chamado para a oração, ecoes através dos campos de açafrão de Pampore, no distrito de Pulwama, na Caxemira administrada pela Índia, Bashir Ahmad Bhat, de 52 anos, sai com uma lanterna.
O ar nítido carrega o perfume do solo, mas seu coração afunda – seus preciosos cormos de açafrão, nutridos por meses, devagaram -se, devorados durante a noite.
“É como uma guerra”, diz Bashir, sua voz cheia de exasperação. “Lutamos contra as mudanças climáticas, lutamos com baixos preços de mercado”.
“Mas quem teria pensado que teríamos que lutar contra os porco -espinhos?”
Por gerações, agricultores como Bashir cultivaram açafrão em Pampore, o coração da indústria de açafrão da Índia e o terceiro maior do mundo depois do Irã e do Afeganistão.
A terra aqui é considerada sagrada pelos habitantes locais, produzindo alguns dos melhores açafrão do mundo com um conteúdo incomparável de 8,72 % de crocina. Crocina determina a cor e o valor antioxidante do açafrão: quanto maior o valor, melhor a qualidade. O açafrão da Caxemira tem um tom carinho profundo e um aroma forte.
Esses agricultores enfrentaram uma série de desafios e os superaram-de um conflito mortal mais de três décadas entre separatistas armados e forças de segurança indianas, a contrabando e adulteração de açafrão à medida que se dirige aos mercados globais, afetando os preços dos produtores.
No entanto, nos últimos anos, o Spice mais caro do mundo enfrenta uma ameaça nova e inesperada na Caxemira: o porco -espinho indiano.
Uma ameaça crescente no escuro
Uma vez confinado às florestas da região, os porcupinos – uma espécie protegida em Jammu e Caxemira – se aventuraram em fazendas de açafrão, impulsionadas pelo desmatamento, perda de habitat e mudança climática. Ao contrário de outros roedores, essas criaturas noturnas se aprofundam na terra, buscando lâmpadas de açafrão para alimentos.
A produção de açafrão da Caxemira já estava lutando. Afastado por chuvas irregulares, irrigação inadequada e invasão urbana em terras agrícolas, ela despencou de 15,97 toneladas métricas em 1997-98 para apenas 3,48 toneladas métricas em 2021-22.
Mas, nos últimos cinco a sete anos, os agricultores dizem que os denos devastadores forçados por porcupinos agravam a crise. Eles relatam perder até 30 % de suas culturas anualmente para porcos -espinhos.
Em 2024, os dados do governo federal mostraram que o rendimento de açafrão da Caxemira havia caído para 2,6 toneladas métricas, colocando em risco uma indústria de US $ 45 milhões que sustenta 32.000 famílias em toda a região.
Ahmad estima que perdeu pelo menos 300.000 rúpias indianas [$3,500] no valor de açafrão nos últimos dois anos devido a porcos -espinhos. “No começo, pensávamos que eram animais perdidos. Mas quando começamos a encontrar penas de porco -espinhas ao redor dos campos, sabíamos que o problema era maior”.
Soluções com falha
O departamento florestal da região, reconhecendo a crescente infestação, tentou um spray repelente orgânico no ano passado. Os agricultores esperavam que mantivesse os porcos -espinhos afastados.
“Funcionou por um tempo, mas eles voltaram”, diz Abdul Rashid, 45 anos, outro fazendeiro da região. “Eles se aprofundam ainda mais agora, como se tivessem se adaptado.”
Alguns agricultores recorreram a métodos tradicionais: colocar arbustos espinhosos em torno de seus campos, montar holofotes ou até patrulhar à noite. Nada disso funcionou. Os porcos -espinhos são implacáveis.
“Precisamos de ação real, não apenas de palavras”, diz Rashid, cuja terra faz fronteira com a de Ahmad. “Se isso continuar, o Saffron da Caxemira desaparecerá.”
A invasão de porco -espinho não é apenas um problema local. O açafrão da Caxemira é uma mercadoria global, e qualquer interrupção no suprimento pode enviar ondulações através do mercado internacional, dizem especialistas do setor.
O açafrão do Irã – que constitui cerca de 85 % do tempero produzido globalmente – tem um menor conteúdo de crocina (6,82 %) do que seu primo da Caxemira.
À medida que os rendimentos da Caxemira diminuem, os comerciantes temem que o domínio iraniano sobre o mercado se estenda ainda mais do que já.
“Se até 5 % da colheita for perdida para os porcos-espinhos, isso é uma perda de 29 milhões de rupias (US $ 350.000) anualmente”, diz Bilal Ahmed, comerciante de açafrão em Srinagar. “Os preços subirão e o Caxemiri açafrão pode se tornar um luxo que poucos podem pagar.”
O destino do ‘ouro vermelho da Caxemira
Enquanto o amanhecer se rompe com Pampore, Bashir Ahmad coleciona as penas dispersas deixadas para trás pelos porco -espinhos. Ele suspira, sabendo que hoje à noite, o ciclo vai repetir.
Por enquanto, a batalha continua. Mas os agricultores como Ahmad temem estar perdendo e que o mundo em breve terá que enfrentar um futuro sem o premiado “Red Gold” da Caxemira: uma onça de açafrão no mercado global custa mais de uma onça de ouro.
“Se eles continuarem chegando, não teremos mais nada”, diz ele, balançando a cabeça. “Esta terra nos deu açafrão há séculos. Se a perdermos, perdemos uma parte da própria Caxemira.”
A invasão de porco -espinho nos campos de açafrão de Pampore não é acidente. Mir Muskan Un Nisa, um estudioso de pesquisa da Universidade Sher-e-Kashmir de Ciências Agrícolas e Tecnologia, diz que a destruição de habitats e a cobertura florestal de encolhimento estão disponibilizando menos fontes alimentares nos ecossistemas nativos dos roedores noturnos. Portanto, os cormos de açafrão fornecem uma alternativa facilmente acessível e nutritiva.
“Seus hábitos de escavação e alimentação não apenas reduzem os rendimentos de açafrão, mas também danificam a saúde do solo, afetando o cultivo futuro”, diz ela.
Ela explica que os agricultores devem adotar medidas de proteção, como cercas de arame profundo, que se estendem a 1,5 metros (5 pés) no subsolo para dificultar a dificuldade de porcos-espinhos e outros roedores. Repelentes naturais e sensores ativados por movimento que exibem uma luz ou fazem um som quando os animais se aproximam, assustando-os, são outras opções, diz ela.
A criação de técnicas para prender com segurança os porcos -espinhos e mudá -los “é crucial para proteger as culturas e a população de porco -espinho”, acrescenta ela.
As mudanças climáticas tiveram um papel significativo no desafio de porco -espinho da Caxemira, dizem os especialistas. Os padrões climáticos erráticos têm ciclos de vegetação alterados, afetando a disponibilidade das fontes tradicionais de alimentos dos porco -espinhos. Os invernos mais quentes, que antes eram raros na Caxemira, agora permitem que os porco -espinhos permaneçam ativos por períodos mais longos, danificando mais as fazendas de açafrão do que antes.
Além disso, predadores selvagens, como leopardos e cães selvagens, ajudaram a manter o equilíbrio ecológico, mantendo o número de porco -espinho sob controle. No entanto, com as populações de predadores diminuindo devido à destruição do habitat e à atividade humana, os números de porco -espinho parecem ter aumentado, dizem especialistas em vida selvagem. Eles citam um aumento acentuado de avistamentos e danos à colheita, embora não haja censo oficial de porco -espinhos.
O que pode ser feito?
Os especialistas em animais selvagens e agrícolas agora estão explorando possíveis soluções para conter a ameaça de porco -espinho.
“Uma sugestão é a reintrodução controlada de predadores naturais, como cães selvagens, para restaurar o equilíbrio ecológico. No entanto, isso permanece controverso, pois poderia representar riscos para os gado e os assentamentos humanos”, diz Zaheer Ahmad, especialista em vida selvagem.
Uma solução mais imediata que alguns agricultores tentaram é cercar e capturar. Embora a esgrima elétrica tenha se mostrado um pouco eficaz na dissuasão dos porco-espinhos, é proibitivamente caro para muitos agricultores de pequena escala. A captura e a realocação de porcupinos, se conduzidos sistematicamente, podem oferecer uma alternativa viável.
Os cientistas também estão desenvolvendo repelentes biodegradáveis que imitam aromas de predadores para assustar os porcos -espinhos. Ao contrário do spray repelente orgânico testado no ano passado, que produziu resultados mistos, essas novas formulações visam fornecer um impedimento mais duradouro sem prejudicar o meio ambiente.
A proteção de culturas de açafrão é particularmente desafiadora, diz Intesar Suhail, chefe regional de conservação da vida selvagem e proteção florestal para o norte da Caxemira.
“Para árvores frutíferas, como amêndoa e maçã, pintando os troncos brancos ou cobrindo -os com sacos de artilheiro pode oferecer proteção”, ele diz à Al Jazeera. A tinta branca reflete a luz do sol, afastando pragas, enquanto as sacolas de gunny atuam como barreiras físicas.
Mas essas táticas não funcionam para o açafrão, cultivadas em lâmpadas em campos abertos, diz ele.
Plantar espécies específicas como madeira de minhoca ou inhame selvagem “em torno dos perímetros de campo pode servir como um impedimento”, diz ele. Essas plantas emitem aromas que os porcos -espinhos evitam.
“Além disso, a pulverização de soluções de pimenta ao redor das lâmpadas pode ajudar, desde que não prejudique a colheita”.
No entanto, os agricultores de açafrão dizem que precisam da ajuda do governo para introduzir essas mudanças.
A compensação por perdas de culturas, subsídios para cercas e políticas de gerenciamento de vida selvagem de longo prazo pode ajudar a mitigar a crise, dizem eles.
E o tempo está acabando.
“Costumávamos nos preocupar com o clima ou o mercado, mas agora estamos perdendo nossa colheita antes mesmo de chegar à colheita”, diz Ghulam Nabi, 39 anos, cuja fazenda é a próxima da Ahmad. “Se isso continuar, nosso sustento será concluído.”
