Nico Williams se dirige en celebraciones después de pasar a Liam Kelly de los Rangers.Fotografía: Miguel Oses/AP
La resistencia de los Rangers duró más de dos horas y luego una rebelión más breve trajo la esperanza de que pudieran hacer algo realmente extraordinario, pero llegar a la semifinal de la Europa League fue un paso demasiado lejos. En cambio, es Athletic Club de Bilbao, anfitriones de la final de este año y que aún buscan un primer trofeo continental en sus 124 años de historia, que alcanzan los últimos cuatro. El lado de Barry Ferguson todavía estaba parado al final de un partido de ida que terminó 0-0, a pesar de pasar la mayor parte de la noche a un hombre hacia abajo, y todavía no habían concedido 48 minutos en el segundo, pero luego una penalización finalmente le dio un gran avance.
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Liam Kelly había sido el héroe hace siete días, salvando desde el lugar; Aquí, aunque no pudo detener el disparo de Oihan Sancet. Los guardabosques aún podrían haber sido revividos cuando Nicolas Raskin llegó al poste, pero al final, el atlético fue demasiado bueno, acumulando 21 tiros aquí, 40 sobre las dos patas, hasta que el 41 fue dirigido por Nico Williams, los nervios finalmente se fueron a San Mamés, el estadio que llaman la catedral, y reemplazados por canciones de alabanza.
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Los Rangers en realidad tuvieron el primer tiro aquí, el tiro libre de James Tavernier voló en las gradas, pero el partido de vuelta muy pronto se parecía mucho al primer y medio tiempo que habían agregado solo uno más; Athletic, por el contrario, tenía 15 de ellos para ir con los 19 en Ibrox. Esto fue, sobre todo, sobre retener la espalda atlética. A la izquierda, Nico Williams corrió hacia ellos, Ridvan Yilmaz vio a Williams Nutsfle antes de ser forzado a salir con una lesión temprana que reforzó la idea de que lo que los Rangers tenían que hacer era resistir. A la derecha, Óscar de Marcos era el hombre que proporcionaba más a menudo las bolas en la caja. En el medio, Maroan Sannadi, un enorme y amplio centro delantero que jugaba al fútbol de tercer nivel hace tres meses, se estaba convirtiendo en una figura clave.
El atletismo era dominante, aunque los Rangers podrían haber recibido una oportunidad cuando los poses de Cyriel se fueron a caer en el área. Dijo que Dani Vivian lo había tirado y que también tenía la prueba: un agujero en el frente de su camisa. Sin embargo, todo el árbitro que dio era una tarjeta amarilla para los poses por regresar al campo demasiado rápido después de cambiar. Cuando rompieron el campo poco después, el espacio se abrió momentáneamente, Vaclav Cerny decidió tomar el disparo de 50 yardas. Atrapada por Julen Agirrezabala, no se sentía tanto como un exceso de confianza como falta de ella, arrebatando a la primera vista en lugar de llevar la pelota más. El “OOH” de los fanáticos del atletismo vino de un lugar de diversión, no de miedo.
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Ese fue el segundo tiro de los Rangers; En el otro extremo se estaban acumulando. También se estaban volviendo más claros. De Marcos preparó a Sannadi para un disparo de ancho que era muy similar al que se perdió en Ibrox, bajo por el poste cercano. Una escandalosa pieza de control de Sancet hizo otra oportunidad, Álex Berenguer finalmente se dobló. Y luego Sannadi pasó a Tavernier y Yilmaz para establecer Nico Williams. Atraído por el movimiento, Kelly estaba fuera de su objetivo, pero increíblemente Williams disparó de par en par.
Y luego, por fin, sucedió, tres minutos en tiempo adicional al final de la mitad. Sannadi fue recortado por John Souttar. Athletic tenía otra penalización; Esta vez fue Sancet quien lo tomó, no Berenguer, y esta vez Kelly no pudo detenerlo, San Mamés estalló en alivio.
Todavía era solo un gol, y Athletic lo sabía. No iban a sentarse en esto, conscientes de que, a pesar de todo el dominio, un solo momento podría cambiar todo. Los guardabosques también sabían eso, y cuando llegó esa oportunidad, casi la tomaron también. Cerny fue derribado cerca del borde de la zona y mientras su tiro libre golpeó la pared, la bola suelta fue lanzada de regreso a la caja donde los posees se balancearon en una patada superior, la pelota se rasgó pero cayó a los pies de Raskin. Seis yardas, en el turno, golpeó el poste a través del cuerpo del agirrezabala.
En la línea de toque, la cabeza de Ferguson estaba en sus manos. Entre los partidarios atléticos en las gradas, los nervios regresaron en ese momento cuando los Cerny, el hombre más peligroso de los Rangers, recortaron una cruz que casi encontró posturas en el poste lejano. Aún más cuando Cerny entró y golpeó un tiro en Agirrezabala que, 68 minutos en el partido de vuelta, fue su primer tiro en el objetivo en el empate, pero amenazó por no ser el último.
Por un momento, fueron los partidarios de los Rangers los que podrían estar cantando ahora, Hope revivió en la Catedral. Pero Athletic respondió, todavía viniendo, decidido a no dejar esto al azar. Vivian se disparó, Berenguer se acurrucó de par en par y con 10 minutos para una entrega perfecta encontró a Nico Williams en el poste lejano y dirigió este lugar a los éxtasis y su equipo a la semifinal.
