La resistencia de los Rangers duró más de dos horas y luego una rebelión más breve trajo la esperanza de que pudieran hacer algo extraordinario, pero llegar a la semifinal de la Europa League fue un paso demasiado lejos. En cambio, es Athletic Club de Bilbao que se enfrenta al Manchester United, un club único que todavía espera que se gane un primer trofeo continental en sus 124 años de historia cuando reciban la final.
El lado de Barry Ferguson todavía estaba parado al final de un partido de ida que terminó 0-0, a pesar de pasar la mayor parte de la noche a un hombre hacia abajo, y todavía no habían concedido 48 minutos en el segundo, pero una penalización le dio un gran avance a los Basques. “Esto duele, y quiero que lo haga”, dijo Ferguson.
Liam Kelly había sido el héroe hace siete días, salvando la penalización de Álex Berenguer; Aquí, aunque no podía detener el patada de Oihan Sancet. Los Rangers aún podrían haber sido revividos cuando Nicolas Raskin llegó al poste y Ferguson se quejó de que su equipo debería haber tenido dos penalizaciones: una camisa tirando en la primera mitad y un balonmano en el segundo, pero en última instancia, los atléticos eran demasiado buenos. Apreciaron 21 tiros aquí, 40 sobre las dos patas, hasta que el 41 fue dirigido por Nico Williams para poner el 2-0, el estadio que llaman la catedral estalló en canciones de elogios.
Los guardabosques, por el contrario, no eran lo suficientemente buenos: “La tasa de trabajo estaba allí pero la calidad no era a veces”, admitió Ferguson. “Solo quiero que mi club regrese donde debería estar”. Durante 180 minutos solo tuvieron dos tiros en el objetivo, aunque en realidad tuvieron el primero aquí, el tiro libre de James Tavernier volando hacia las gradas. Su tarea, o tal vez sus limitaciones, fueron muy similares a la de primer tramo. Esto fue, sobre todo, sobre retener la espalda atlética, o tratar de hacerlo.
A la izquierda, Nico Williams corrió hacia ellos, Ridvan Yilmaz estaba loco y luego tuvo que partir con una lesión temprana que reforzó la idea de que lo que los Rangers tenían que hacer era resistir. A la derecha, Óscar de Marcos proporcionó una corriente constante de bolas en la caja. En el medio, Maroan Sannadi, un enorme delantero central de hombros anchos con sus calcetines a la mitad de sus espinillas, se estaba convirtiendo en una figura clave. Estaba jugando fútbol de tercer nivel hace tres meses; Ahora se paró arriba en el escenario europeo.
El atlético era dominante, aunque los Rangers podrían haber recibido una oportunidad cuando los poses de Cyriel cayeron en el área. Dijo que Dani Vivian lo había tirado y también tenía la prueba: un agujero en el frente de su camisa. “Eso debería ser una penalización y una tarjeta roja; es desconcertante”, dijo Ferguson. Cuando los Rangers se rompieron poco después, Vaclav Cerny decidió tomar el disparo de 50 yardas, arrebatando a una vista rara. El “OOH” de los fanáticos del atletismo provino de un lugar de diversión, no de miedo, pero el checo terminaría preocupándolos.
Los intentos de Athletic se acumularon y se volvieron más claros. De Marcos creó Sannadi para una señorita muy similar a una en Ibrox. Un escandaloso control de Sancet hizo otra oportunidad, Berenguer se inclinó más allá del puesto. Y luego Sannadi Rolled Tavernier y Yilmaz para establecer Nico Williams. Kelly estaba fuera de su objetivo, pero, increíblemente, Williams disparó de par en par. Y luego sucedió, tres minutos en tiempo adicional al final de la primera mitad. Sannadi fue recortado por John Souttar y Athletic tenía otra penalización; Esta vez fue Sancet quien lo tomó, no Berenguer, y esta vez Kelly no pudo detenerlo.
Todavía era solo un gol, el atlético lo sabía. Eran reacios a sentarse en esto, conscientes de que un solo momento podría cambiar todo. Los guardabosques también lo sabían, y cuando llegó esa oportunidad, casi la tomaron. El tiro libre de Cerny golpeó la pared, pero la bola suelta fue lanzada de regreso a la caja donde los posees se balancearon en una patada superior, la bola desgarrada cayó a los pies de Raskin. Seis yardas, en el turno, golpeó el poste. En la línea de toque, Ferguson puso la cabeza en sus manos y luego encontró al cuarto oficial no dispuesto a escuchar sus llamamientos para un balonmano de Yeray Álvarez.
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En el hogar, los nervios regresaron cuando Cerny casi encontró posturas en el poste lejano y cuando golpeó un tiro a Julen Agirrezabala. Sesenta y ocho minutos en el partido de vuelta, fue el primero de los Rangers en el objetivo, pero amenazó para no ser el último, la esperanza revivió entre los fanáticos visitantes.
Sin embargo, el atlético seguía viniendo, decidido a no dejar esto al azar. Vivian se disparó, Berenguer se acurrucó y con 10 minutos quedó una entrega perfecta encontró a Nico Williams en el poste lejano y dirigió este lugar a los éxtasis y su equipo a la semifinal.
