Quem vencerá a corrida para desenvolver um robô humanóide?

É uma manhã de primavera brilhante em Hanover, Alemanha, e estou a caminho de encontrar um robô.

Fui convidado a ver o G1, um robô humanóide construído pela empresa chinesa, Unitree, no Hannover Messe, uma das maiores feiras industriais do mundo.

Em torno de 4’3 “(130cm), o G1 é menor e mais acessível que outros robôs humanóides no mercado e possui uma amplitude de movimento e destreza tão altamente fluida que os vídeos que apresentam números de dança e artes marciais se tornaram virais.

Hoje, o G1 está sendo controlado remotamente por Pedro Zheng, o gerente de vendas da Unitree.

Ele explica que os clientes devem programar cada G1 para funções autônomas.

Os transeuntes param e tentam ativamente se envolver com o G1, que não pode ser dito para muitas das outras máquinas que estão sendo exibidas na sala de conferências cavernosa.

Eles estendem a mão para apertar a mão, fazer movimentos repentinos para ver se ele responderá, ri quando o G1 onda ou se dobra para trás, eles se desculpam se esbarrarem nele. Há algo em sua forma humana que, por mais estranha que seja, deixa as pessoas à vontade.

Unitree é apenas uma das dezenas de empresas em todo o mundo que desenvolve robôs que têm uma forma humana.

O potencial é enorme – para os negócios, promete uma força de trabalho que não precisa de férias ou paga aumentos.

Também pode ser o melhor aparelho doméstico. Afinal, quem não gostaria de uma máquina que pudesse lavar a roupa e empilhar a máquina de lavar louça.

Mas a tecnologia ainda está longe. Embora os braços robóticos e os robôs móveis sejam comuns em fábricas e armazéns há décadas, as condições nesses locais de trabalho podem ser controladas e os trabalhadores podem ser mantidos em segurança.

A introdução de um robô humanóide em um ambiente menos previsível, como um restaurante ou uma casa, é um problema muito mais difícil.

Ser útil robôs humanóides teria que ser forte, mas isso também os torna potencialmente perigosos – simplesmente cair na hora errada pode ser perigosa.

É necessário fazer muito trabalho na inteligência artificial que controlaria essa máquina.

“A IA simplesmente ainda não atingiu um momento de avanço”, disse um porta -voz da Unitree à BBC.

“O robô de hoje Ai encontra lógica e raciocínio básicos – como entender e concluir tarefas complexas de maneira lógica – um desafio”, disseram eles.

No momento, seu G1 é comercializado em instituições de pesquisa e empresas de tecnologia, que podem usar o software de código aberto da Unitree para desenvolvimento.

Por enquanto, os empreendedores estão focando seus esforços em robôs humanóides para armazéns e fábricas.

O mais alto perfil deles é Elon Musk. Sua companhia de carros, Tesla, está desenvolvendo um robô humanóide chamado Optimus. Em janeiro, ele disse que “vários milhares” serão construídos este ano e espera que eles façam “coisas úteis” nas fábricas da Tesla.

Outras montadoras estão seguindo um caminho semelhante. A BMW apresentou recentemente robôs humanóides em uma fábrica dos EUA. Enquanto isso, a empresa de automóveis sul -coreana Hyundai ordenou dezenas de milhares de robôs da Boston Dynamics, a empresa de robô que comprou em 2021.

Thomas Andersson, fundador da empresa de pesquisa STIQ, rastreia 49 empresas que desenvolvem robôs humanóides – aqueles com dois braços e pernas. Se você ampliar a definição para robôs com dois braços, mas se impulsionar sobre rodas, ele olha para mais de 100 empresas.

Andersson acha que as empresas chinesas provavelmente dominam o mercado.

“A cadeia de suprimentos e todo o ecossistema para robótica são enormes na China, e é realmente fácil iterar desenvolvimentos e fazer P&D [research and development]”Ele diz.

A unidade sublinha essa vantagem – seu G1 é barato (para um robô) com um preço anunciado de US $ 16.000 (£ 12.500).

Além disso, aponta Andersson, o investimento favorece as nações asiáticas.

Em um relatório recente, o STIQ observa que quase 60% de todo o financiamento para robôs humanóides foi criado na Ásia, com os EUA atraindo a maior parte do resto.

As empresas chinesas têm o benefício adicional do apoio do governo nacional e local.

Por exemplo, em Xangai, há uma instalação de treinamento apoiada pelo Estado para robôs, onde dezenas de robôs humanóides estão aprendendo a concluir tarefas.

Então, como os fabricantes de robôs eu e europeus podem competir com isso?

Bren Pierce, com sede em Bristol, fundou três empresas de robótica e a mais recente, Kinisi acaba de lançar o robô KR1.

Enquanto o robô foi projetado e desenvolvido no Reino Unido, ele será fabricado na Ásia.

“O problema que você obtém como uma empresa européia ou americana, você deve comprar todos esses subcomponentes da China em primeiro lugar.

“Então, torna -se estúpido comprar seus motores, comprar suas baterias, comprar seus resistores, transferir -os a metade do mundo para montar quando você puder montá -los todos na fonte, que está na Ásia”.

Além de fazer seus robôs na Ásia, Pierce está mantendo os custos baixos ao não ir para a forma humanóide completa.

Projetado para armazéns e fábricas, o KR1 não tem pernas.

“Todos esses lugares têm pisos planos. Por que você deseja a despesa adicional de um fator de forma muito complexo … quando você poderia colocá -lo em uma base móvel?” Ele pergunta.

Sempre que possível, seu KR1 é construído com componentes produzidos em massa – as rodas são as mesmas que você encontraria em uma scooter elétrica.

“Minha filosofia é comprar o maior número possível de coisas. Então, todos os nossos motores, baterias, computadores, câmeras, estão todas disponíveis comercialmente, peças produzidas em massa”, diz ele.

Como seus concorrentes na Unitree, Pierce diz que o verdadeiro “molho secreto” é o software que permite que o robô trabalhe com os seres humanos.

“Muitas empresas saem com robôs de alta tecnologia, mas você começa a precisar de um doutorado na robótica para poder instalá-lo e usá-lo.

“O que estamos tentando projetar é muito simples de usar o robô, onde seu armazém médio ou trabalhador da fábrica pode realmente aprender a usá -lo em algumas horas”, diz Pierce.

Ele diz que o KR1 pode executar uma tarefa depois de ser guiado por isso por 20 ou 30 vezes.

O KR1 será concedido aos clientes piloto para testar este ano.

Então, os robôs sairão das fábricas em casa? Até o otimista do Sr. Pierce diz que está muito longe.

“Meu sonho de longo prazo nos últimos 20 anos foi construir o robô de tudo. É isso que eu estava fazendo meu trabalho de doutorado, acho que esse é o objetivo final, mas é uma tarefa muito complicada”, diz Pierce.

“Eu ainda acho que eventualmente eles estarão lá, mas acho que são pelo menos 10 a 15 anos de distância”.