Os bombeiros em Hayes, oeste de Londres, receberam a ligação para investigar a fumaça fora da subestação de energia norte da região por volta das 23h20 na quinta -feira e correu para o local localizado a menos de três quilômetros do aeroporto de Heathrow.
Em poucas horas, um dos aeroportos mais movimentados do mundo estava fechado a todo o tráfego aéreo, os aviões que chegavam até Nova Délhi e Los Angeles estavam voltando, e as recriminações haviam começado.
“Como é que a infraestrutura crítica-de importância nacional e global-depende totalmente de uma única fonte de energia sem uma alternativa”, perguntou Willie Walsh, diretora geral da Associação Internacional de Transporte Aéreo, o lobby da companhia aérea e ex-executivo-chefe da British Airways, que tem sido um crítico de longa data do aeroporto. “Se for esse o caso – como parece ser -, há uma clara falha de planejamento pelo aeroporto”.
A questão de como um incêndio em uma única subestação poderia trazer um dos maiores aeroportos do mundo ecoou em torno de Whitehall.
Embora a causa da ignição não seja conhecida, a ferocidade do incêndio alimentada por 25.000 litros de óleo de resfriamento dentro do transformador da subestação parece ter sido suficiente para danificar os transformadores de backup no local.
Isso foi suficiente para nocautear toda a subestação que fornece eletricidade aos terminais 2 e 4 em Heathrow, além de iluminar as pistas, desencadeando tanta desordem no aeroporto que decidiu fechar completamente.
Os geradores de backup diesel de Heathrow funcionaram como planejado. Mas eles estão em vigor para garantir que ele possa fazer o básico, como aviões de pouso e evacuação de passageiros, em vez de executar uma operação completa.
“Não é possível fazer backup para toda a energia necessária para executar nossa operação com segurança”, disse Heathrow.
Pouco antes das 14h, engenheiros da National Grid e Scottish and Southern Electricity Networks disseram que haviam reconfigurado a subestação para que ela fosse capaz de fornecer energia a Heathrow novamente.
Mas levou várias horas para o aeroporto ficar convencido de que sua fonte de energia era confiável e que seus eletrônicos estavam novamente em segurança online. Logo após as 16h, o aeroporto anunciou planos de reabrir, e os primeiros vôos estavam programados para decolar por volta das 19h.
A pressão está crescendo em Heathrow para explicar por que se permitiu ficar tão exposta a um único ponto de falha.
Dieter Helm, especialista em infraestrutura da Universidade de Oxford, disse que foi um “enorme chamado de alerta sobre a falta de resiliência em toda a nossa infraestrutura crítica e sua interdependência”.
“Assim como o Reino Unido e a Europa tiveram um grande alerta na defesa, é cegamente óbvio que a infraestrutura energética é o alvo número um. Você precisa de muito mais resiliência no sistema de energia se enfrentar uma séria ameaça à segurança”.
Thomas Woldbye, diretor executivo de Heathrow, insistiu que o planejamento de contingência do aeroporto havia funcionado.
Ele disse que o aeroporto pode funcionar com a energia das duas das três subestações da qual ele pega energia, mas migrando seus sistemas eletrônicos para a fonte de alimentação reestruturada “leva tempo”.
Woldbye disse: “Perdemos grande parte de nossa fonte de alimentação … Este tem sido um incidente de grande severidade. Perdemos o poder igual ao de uma cidade de médio porte e nossos sistemas de backup estão funcionando como deveriam, mas não são dimensionados para dirigir um aeroporto inteiro”.
O aeroporto de Heathrow, de propriedade privado de um consórcio de investidores, está sobrecarregado com mais de 19 bilhões de libras de dívida e há muito enfrenta perguntas das companhias aéreas sobre suas finanças e se investiu com eficiência em sua infraestrutura.
Especialistas acrescentaram que o incêndio ressalta a necessidade de o governo supervisionar a infraestrutura crítica no Reino Unido, mais de propriedade privada do que em qualquer outro país em todo o mundo. As redes de eletricidade, gás, telecomunicações e água do Reino Unido, além de portos e aeroportos, estão todos em mãos particulares.
Noble Francis, diretor de economia da Construction Products Association, disse: “As empresas tendem a gastar em manutenção, renovações e expansão em capacidade, mas, para infraestrutura fundamental, é preciso haver um investimento significativo em resiliência e contingência para que possam lidar com grandes interrupções pontuais.”
O incidente ocorre quando o Reino Unido deve confiar mais nas redes de eletricidade, pois tenta se mover em direção a carros elétricos e bombas de calor alimentadas por energia renovável, como parte da mudança dos combustíveis fósseis. É necessária uma nova capacidade para conectar novos parques eólicos e fazendas solares a casas e empresas.
As redes de eletricidade em todo o oeste de Londres foram objeto de intenso escrutínio nos últimos anos, pois a capacidade não conseguiu acompanhar a demanda. Os construtores de casas foram avisados de atrasos longos para projetos como centers de data centers famintos por energia, instalados perto das linhas de cabo da fibra óptica.
Tony Travers, professor da London School of Economics, disse que o incidente levanta a questão de “se existem outros ativos nacionais de infraestrutura que são tão vulneráveis a um incidente pontual e que parte do governo é responsável pela supervisão regulatória, mesmo que sejam de propriedade privada.”
Os passageiros atrasados em todo o mundo têm uma pergunta mais urgente: quando entrarão no ar? “Estamos presos aqui sem alternativa a não ser comer no hotel”, disse Sarah Jones, aposentada que voa para Cingapura com o marido, no hotel Sofitel, perto de Heathrow. “O café da manhã custa £ 66 por dois … e os preços estão subindo enquanto falamos.”
Relatórios adicionais de Akila Quinio em Heathrow
