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Alexa Philippou
SPOKANE, Washington.-En el medio tiempo del enfrentamiento Sweet 16 de UConn contra Oklahoma, el entrenador de los Huskies, Geno Auriemma, estaba disgustado con el jugador estrella Paige Bueckers, que tuvo 11 puntos en el equipo, pero hizo algunos errores defensivos en el segundo período que ayudó a los Sooners a tomar una ventaja de 36-32 en el descanso.
Auriemma le dijo a Bueckers que una vez que regresó su mentalidad defensiva, podría comenzar a ganar el juego por ellos, y que hizo exactamente eso.
Bueckers explotó por 29 puntos en la segunda mitad, superando a los Sooners en los últimos 20 minutos y terminando con un 40 de su carrera para llevar a los Huskies No. 2 a una victoria de 82-59.
UConn jugará en su 29º Elite Eight de todos los tiempos, y su 18 en las últimas 19 temporadas, el lunes contra la USC de 1 semilla, que venció a Kansas State de 5 semillas más tarde el sábado sin la superestrella lesionada Juju Watkins.
Bueckers, la presunta selección de draft número 1 en el draft de la WNBA del próximo mes, se convirtió en el primer jugador de UConn en anotar 40 puntos en un juego de torneo de la NCAA, y la mitad de 29 puntos también fue la primera. Ella lo hizo con su característica de tiro eficiente, terminando 16 de 27 desde el piso.
El esfuerzo provocó una ovación de pie de la multitud en Spokane Arena mientras salía del juego con 3:08 restantes.
“Paige fue espectacular”, dijo Auriemma. “Ese fue un juego tan bueno como la he visto jugar todo el tiempo que ha estado aquí, en el momento más importante”.
Además de un segundo cuarto sin goles, Oklahoma no tuvo respuesta para los Bueckers, que los devastó en el rango medio (8 de 14) y más allá del arco (6 de 8). En un tramo particularmente sensacional para comenzar el último cuarto, anotó 19 puntos consecutivos a medida que los Huskies abrieron el juego, golpeando 8 de 9 tiros, incluidos 3 de 4 desde el rango de 3 puntos. En ese mismo lapso, los Sooners lograron solo cinco puntos, todos en tiros libres.
“Cuando comienza a suceder en un juego, en el fondo de tu mente, tú dices ‘aquí va'”, dijo Auriemma. “Y sabes que a menos que el otro equipo haga algo, solo seguirá apilando”.
Después de empatar su carrera en el máximo anotado con 34 puntos en la victoria de segunda ronda del lunes sobre el estado de Dakota del Sur, Bueckers ha registrado 74 puntos en los últimos dos juegos, la mayor cantidad en un lapso de dos juegos en la historia del programa. La urgencia nunca ha sido mayor para ella en este último esfuerzo por asegurar un título nacional antes de irse a la WNBA.
“Poco a poco le han amanecido, creo, que no hay el próximo año”, dijo Auriemma. “No hay ‘Puedo obtener esto en cualquier momento que quiera’. Tendrás que conseguirlo ahora o ya no estará disponible “.
Bueckers agregó: “Honestamente, solo queríamos mantener nuestra temporada el mayor tiempo posible. Todos nos encanta jugar juntos, nos encanta jugar aquí. Nos encanta este programa y todo lo que significa”.
El ataque de Bueckers ayudó a voltear un juego que Oklahoma lideró inesperadamente en el medio tiempo. Los Sooners encontraron un ritmo en un segundo cuarto en el que superaron a UConn 24-15, con 13 puntos del guardia Payton Verhulst, algunos de los cuales fueron anotados con Bueckers que la vigilaban.
No fueron simplemente los 29 puntos de la segunda mitad de Bueckers lo que marcó la diferencia; La ofensiva de UConn fue alimentada por su defensa, que mantuvo a Oklahoma a 23 puntos en la segunda mitad.
Los Huskies hicieron que los Sooners propensos a la rotación jugaran esa reputación. Oklahoma tuvo 23 pérdidas de balón, una más que sus 22 goles de campo hechos, y 18 de ellos vinieron de UConn robos. Incluso cuando los Sooners lograron disparar, Verhulst puso solo tres puntos fuera de ese segundo cuadro de alta puntuación, mientras que Star Center Raegan Beers se limitó a 10 puntos en los disparos de 3 por 11.
Después del juego, una pizarra en el vestuario de UConn decía “¡59 puntos, temporada baja!” Para celebrar el esfuerzo defensivo de los Huskies contra los Sooners típicamente de alto octanaje.
“Creo que nos volvimos un poco flojos o un poco distraídos [in the second quarter]y eso sucede cuando no estás haciendo tiros “, dijo Auriemma.” La segunda mitad … nuestra defensa del equipo fue fantástica, realmente fue “.
Bueckers agregó: “Tuvieron una gran primera mitad, y no hicimos muchos tiros, pero cavamos a la defensiva, nos apetuamos a nuestra defensa, y creo que eso es lo que queremos colgar nuestro sombrero, son los juegos ganadores de la defensa”.
El margen de victoria de 23 puntos de los Huskies es el cuarto más grande por un equipo en la historia del torneo de la NCAA después de seguir a la mitad, y el segundo más grande en el dulce 16 o posterior.
Pero Auriemma todavía lo vio menos como una adquisición de un solo jugador y más como un logro de equipo. Los guardias de UConn fueron fundamentales al dificultar que Oklahoma metiera la pelota en la pintura, y cuatro salieron con tres robos. Los estudiantes de primer año Sarah Strong y Jana El Alfy se combinaron para 20 tableros, y el estudiante de segundo año Ashlynn Shade trajo 12 puntos desde el banco, incluidos ocho en la primera mitad cuando el anotación era difícil de conseguir para los Huskies.
“Se supone que es así, ¿verdad?” Auriemma dijo. “Se supone que es una colaboración. Algunas personas pueden hacer grandes cosas y pueden hacer muchas cosas. Ese es el papel de Paige en este equipo, hacer grandes cosas. Tenemos otros jugadores que su papel es hacer cosas más pequeñas, y si todos hacen sus cosas pequeñas muy, muy bien, las agregamos a las grandes cosas que Paige va a hacer, y terminamos con una gran ganancia”.
