ATLANTA – Una gran multitud de Auburn, ruidoso y estridente todo el juego dentro de State Farm Arena, de repente se quedó callado.
Johni Broome, la estrella de Auburn y el jugador de la SEC del año, estaba muuuy espeluznante en el piso, sosteniendo su brazo derecho. Se veía mal, tanto a corto plazo contra el estado de Michigan como, si sobreviven la noche, a largo plazo para las mayores esperanzas de campeonato de los Tigres No. 1.
La tensión parecía que nunca lo decidiría, cortada solo por un niño cerca de la corte gritando, con un profundo acento sureño, “Espero que estés oh-kay, Johni”. Cuando Broome salió de la cancha hacia el vestuario, discutió “He terminado” con sus compañeros de equipo.
Auburn había dominado el juego desde el principio, liderado por los 20 puntos de Broome y 12 rebotes en los primeros 30 minutos del juego, pero se sintió potencialmente peligroso sin Broome contra los espartanos de Tom Izzo que nunca se iban a rendir. Los Tigres tuvieron una ventaja de 10 puntos con menos de 11 minutos restantes en el juego, pero ¿podría resistir contra un acusado de Jase Richardson y Co.?
Izzo sin duda rogaba que no lo haría, pero no había pánico de Auburn. Los Tigres habían estado en esta posición antes. No, no fue con un Final Four en juego, pero Broome cayó en la segunda mitad contra Carolina del Sur el 11 de enero con un tobillo izquierdo esguince y los Tigres aún se recuperaron para vencer a los Gamecocks. Auburn ganó sus próximos dos juegos, ambos contra oponentes de la SEC clasificados, dando al equipo la confianza de que podría reservar un boleto a San Antonio incluso sin su gran hombre estrella.
“Nuestros muchachos estaban más preocupados si estaba bien y menos así vamos a poder ganar sin él”, dijo el entrenador en jefe asociado de Auburn, Steven Pearl. “Sabíamos que podríamos vencer al estado de Michigan sin él”.
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Cameron Salerno
El guardia de Auburn dijo Chad Baker-Mazara: “Eso construyó un pequeño fuego en nosotros viendo a nuestro chico caer. Los muchachos se enorgullecían de eso y los grandes pasaron a lo grande”.
Más de cinco minutos de juego más tarde, estaba Broome, haciendo su mejor impresión de Willis Reed, saliendo al banco del equipo. Los Tigres mantuvieron el servicio en su ausencia, ambos equipos anotaron siete puntos en los cinco minutos que estaba fuera, y mantuvieron la ventaja de 10 puntos.
Broome se acercó a la Pearl más joven y le dijo: “Puedo jugar si me necesitas”.
Antes de que Pearl pudiera procesar lo que Broome estaba diciendo, el centro Dylan Cardwell solicitó una sustitución y Broome estaba a la mitad de la cancha lista para volver a registrarse.
La multitud se hizo cada vez más fuerte, ya que reconoció lo que estaba sucediendo. En su segunda jugada en la cancha, Broome agarró un rebote de un solo brazo, corrió por el piso y luego golpeó un triple para darle a Auburn una ventaja de 60-48 con 4:40 restantes en el juego, enviando a la multitud a un frenesí. Cualquier probabilidad genuina de que Michigan State tuviera de lograr el regreso murió en el momento en que el disparo de Broome cayó por la red.
“Sabíamos que iba a venir con agresión porque conozco a Johni”, dijo Baker-Mazara a CBS Sports. “Nunca le gusta bajar. Lo vi en su cara. Me dijo que te tengo, no te preocupes”.
Auburn retrasó el estado de Michigan, ganando 70-64, para darle al programa su segunda aparición en Final Four, ambos logrados bajo el entrenador en jefe Bruce Pearl. La semilla general número 1 en el torneo obtendrá una revancha contra Florida, un equipo al que perdió, 90-81, el 8 de febrero.
Broome abrió el camino con 25 puntos y 14 rebotes, mientras que el guardia de primer año Tahaad Pettiford fue el único otro tigre en dos dígitos con 10 puntos. El estado de Michigan quería quitar el tiroteo de tres puntos de Auburn y lo logró: los Tigres fueron 7 de 25 para un miserable 28 por ciento, pero no tuvieron respuesta para Broome. Cuando todo terminó, Izzo se maravilló de lo sin esfuerzo que Broome se movió en la cancha, llamándolo “el verdadero negocio”.
“Por eso es un All-American”, dijo Izzo. “Por eso es un candidato de jugador del año. Hizo un trabajo infernal”.
Investigación deportiva de CBS
Si la lesión del domingo afectará a Broome en el futuro será una gran pregunta para los Tigres antes de la semifinal del sábado contra los Gators (6:09 PM ET en CBS). Durante cualquier descanso en el juego, se podía ver a Broome sosteniendo su brazo derecho y muecas, claramente todavía con dolor. En el vestuario después del juego, tenía una manada de hielo en el codo y luego pasó unos minutos envolviendo su brazo por un entrenador.
Broome era en su mayoría mamá con detalles sobre cómo ocurrió la lesión o qué podría significar avanzar. Incluso antes de la lesión que todos vieron en la cancha, Broome hizo que un entrenador mirara su brazo derecho después de salir del juego. Una resonancia magnética en el juego determinó que no hubo daño grave, según Broome, pero Pearl esperaba saber más sobre el diagnóstico específico mañana.
“Ya sea una ligera hiperextensión o lo que sea, obviamente, los médicos pudieron determinar que no hubo daño”, dijo Pearl. “Sin embargo, te apuesto a que estará bastante dolorido mañana”.
Cualquiera que sea el diagnóstico, este equipo está listo para San Antonio. Quizás tiene el hombre grande más subestimado del país en Cardwell. Tiene guardias como Pettiford, Baker-Mazara y Denver Jones, tipos que pueden calentarse en cualquier momento y hacer carreras personales de 10-0. Este equipo es atlético, talentoso y nuevamente como lo hizo cuando era el equipo número 1 en el país con un récord de 27-2 a principios de marzo.
Auburn abrumó el estado de Michigan casi desde el salto. Los espartanos tenían una ventaja de 8-6 con 15:50 restantes en la primera mitad, la última vez que estarían por delante de los Tigres. A partir de ahí, Auburn realizó una carrera de 17-0 y antes de que lo supieras, el puntaje fue de 23-8 y los espartanos parecían terminados. Se sintió como un juego en casa de Auburn con la multitud de los Tigres que claramente tuvo un impacto en el juego, volviéndose absolutamente salvaje después de que los espartanos perdieron tres triples consecutivos en una sola posesión. Cuando Broome corrió por el piso y golpeó un triple para darle a su equipo una ventaja de 15 puntos y celebrar con su movimiento de “Llamado de Dios”, es difícil imaginar que la multitud podría haberse vuelto más fuerte.
“Cada vez que llegamos a un tiro, sentí que golpeamos 10 tiros debido a la multitud”, dijo Baker-Mazara.
“La energía era una locura”, dijo Jones. “Me di la vuelta a todos de pie, mis oídos sonando de lo fuerte que era. Amo a Auburn, amo a los fanáticos”.
El grupo de Izzo merece crédito por nunca ceder y realizar algunas mini carreras para permanecer en el juego, pero nunca podría reducir la ventaja a menos de cinco puntos después de la primera mitad de los Tigres. Había una clara ventaja de talento que Auburn poseía que no podía superarse, sin importar cuán mal que Izzo estaba tratando de hacer un equipo que amaba tanto a una Final Four.
Auburn era inevitable el domingo por la noche, ya sea que tuviera un Broome saludable o no. Un año después de ser rebotado en la primera ronda por el sembrado No. 13 Yale, los Tigres estaban destinados a San Antonio, y no podían estar más felices. Un llorando Bruce Pearl abrazó un Hugh Freeze igualmente emocional momentos después de que todo terminó, maravillado por lo que significaba el momento para la escuela.
Los fanáticos de Auburn en la arena resumieron bien el momento con su famoso canto: “Es genial ser un tigre Auburn”, con más momentos mágicos aún posibles para un equipo que resistió un hechizo de finales de marzo y se ve tan equilibrado como siempre, especialmente si Broome está sano, ser el primero en devolver un campeonato nacional a las llanuras.
