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Alexa Philippou
SPOKANE, Washington. En los momentos después de la victoria Sweet 16 del sábado sobre Kansas State, los jugadores de la USC recibieron una llamada especial de FaceTime. Juju Watkins, la superestrella y el latido de su equipo, llamó al vestuario mientras sus compañeros de equipo celebraron su gran victoria, promocionándolos después de que USC había asegurado literas consecutivas de élite ocho por primera vez desde 1982-84.
Watkins, responsable de revitalizar el programa de baloncesto femenino de la USC después de años de latencia, tuvo que ver el juego desde Los Ángeles. La primera corredera del Jugador Nacional del Año sufrió una lágrima de ACL que terminó la temporada en el juego del torneo de la NCAA de la segunda ronda de los troyanos contra el estado de Mississippi, enviando ondas de choque en todo el mundo del deporte.
La hija de 2 años de Gottlieb, Reese, voló besos a Watkins por teléfono. Confundido, preguntó, “¿Juju no está herido?” Gottlieb le dijo a su hija: “No, todavía está herida, pero hoy está feliz y con nosotros”.
Watkins estará apoyando una vez más a sus troyanos desde lejos el lunes cuando la semilla número 1 de la USC se enfrente a Paige Bueckers y los Huskies de UConn No. 2. Este fue el posible enfrentamiento que todos los fanáticos habían rodeado tan pronto como cayó el soporte: una revancha de Elite Eight del año pasado y un enfrentamiento entre dos de las estrellas más brillantes del juego. En todo caso, los fanáticos estaban decepcionados de que los dos jugadores tengan que enfrentarse en esa etapa del torneo y ambos no pudieron jugar en Tampa.
Esa emoción permanece, pero cuando los equipos toman la cancha el lunes por la noche, no será el mismo juego que todos esperaban: UConn incluido.
El entrenador Geno Auriemma y Bueckers se relacionan más que la mayoría con la situación de la situación de la USC y Watkins. UConn ha lidiado con una serie de lesiones que terminan la temporada en los últimos años, incluso a Bueckers. Después de ganar el Jugador Nacional del Año como estudiante de primer año, se sentó la mayor parte de su segunda temporada debido a una fractura de meseta tibial y una lágrima de menisco. El verano siguiente, rompió su ACL y se quedó fuera de la temporada 2022-23.
No fue una sorpresa, entonces, que Auriemma y el entrenador en jefe asociado Chris Dailey estuvieran entre los primeros en llegar a Gottlieb en las horas posteriores a la lesión de Watkins. Bueckers se acercó a Watkins, diciéndole a los periodistas “nuestro corazón se rompe por ella”. Ella ofreció “lo que sea que necesite, mental, físicamente, si necesita desahogarse, hacer preguntas”.
“Han pasado por esto”, dijo Gottlieb, “y creo que no lo sientes a menos que lo hayas sentido antes de esa manera”.
Auriemma y Bueckers han experimentado de primera mano los altibajos del proceso de rehabilitación y lo que se necesita para salir del otro lado.
“Si eres un competidor, si eres alguien como Paige, alguien como Juju o algunos de los otros niños que han pasado por esto, vuelven mejor”, dijo Auriemma. “Regresan más fuertes, regresan más decididos, más resistentes, más comprensivos de que pueden luchar a través de las cosas y superar casi cualquier cosa”.
Bueckers estuvo de acuerdo.
“No puedes ser tan bueno como Juju si no tienes un gran motor, una gran ética de trabajo, y ella atacará este proceso justo cuando ha atacado el baloncesto”, dijo. “Y justo como es excelente en el baloncesto, será excelente en este proceso de recuperación. Decepcionado por ella, pero sé que volverá mejor que nunca, y esto será un pequeño revés para la gran historia que tendrá”.
Para Bueckers, un impulso para ser excelente, una cualidad compartida que hizo estrellas a ella y a Watkins en primer lugar, la ayudó a recuperarse más fuerte que nunca. En este torneo, ha anotado 74 puntos en los últimos dos juegos, incluidos un 40 de su carrera en el Sweet 16 el sábado, al tiempo que cuenta con la principal relación de asistencia a rotación en el país y divisiones de tiro de 50-40-90 eficiencia.
Y ahora, con sus días en una camiseta de UConn llegando a su fin, Auriemma y Gottlieb dijeron que ven una estrella jugando con un mayor sentido de urgencia mientras trata de ganar un campeonato, que sería el primero del programa desde 2016.
“Intentas no pensar en las apuestas o la presión o llegar a la Final Four”, dijo Bueckers. “Obviamente, eso está ahí, así que tratas de no pensar en eso y simplemente sales y jugar cada juego de la misma manera que es la última, como si fueran los 40 minutos más importantes de tu vida … Solo queremos que la temporada continúe el mayor tiempo posible. Así que no dejando nada al azar, dándole todo por esos 40 minutos para jugar para otro 40 es nuestra mentalidad de equipo”.
La última vez que estos equipos se encontraron, a fines de diciembre, los troyanos ganaron 72-70 a pesar de soplar una ventaja de 18 puntos. Esta vez, ambos equipos se verán diferentes: Watkins anotó 25 puntos contra los Huskies y el guardia de UConn Azzi Fudd jugó solo ocho minutos. Fue su primer juego después de ajustar su rodilla a principios de ese mes, y el sexto juego en general desde que regresó de su lágrima de LCA en noviembre de 2023. La francotiradora, la segunda anotadora líder del equipo en la postemporada con 15.3 puntos por juego, dijo el domingo que en retrospectiva no estaba lista para jugar ese juego, pero desde que encontró su ritmo en los últimos meses, ha sentido como un “jugador completamente diferente” completamente diferente “. [with a] Mentalidad completamente diferente “.
Los troyanos también están descubriendo su nueva realidad, aunque tienen claro que el objetivo no ha cambiado: asegurar la primera final del programa desde 1986 y el campeonato nacional desde 1984. Es solo que el camino para lograr esos objetivos se ve diferente ahora.
USC buscará jugar más a través de Kiki Iriafen, su preciada adición de portal de transferencia a quien Gottlieb llama uno de los mejores jugadores del país. Y ella no tiene que hacerlo sola. Este equipo siempre planeaba depender en gran medida de su clase de primer año después de la graduación de su trío de titulares de transferencia de la Ivy League de la temporada pasada. Los troyanos creían en sus estudiantes de primer año durante toda la temporada, dijo Gottlieb; Ahora solo se les pide que jueguen papeles un poco más grandes de lo esperado.
La forma en que ese grupo ha competido en ausencia de Watkins, Kennedy Smith y Avery Howell solo combinados por 37 puntos contra Kansas State, solo reiteró a Gottlieb que son “ganadores por encima de todo lo demás”.
La realidad es que cada equipo está a solo 40 minutos de la Final Four. Es por eso que Auriemma ha dicho durante mucho tiempo que este es el juego más difícil del torneo.
Los Huskies tienen experiencia de su lado con cinco jugadores que han jugado en un Elite Eight, incluidos Bueckers y Fudd; USC, sin Watkins, tiene solo dos, incluido solo un titular en Rayah Marshall. Pero tal vez los troyanos, que han escuchado a todos los que los contaron una vez que Watkins cayó, se benefician de la falta de presión sobre ellos.
Quien sea capaz de manejar la presión de este momento, ya sea Bueckers, Fudd y el resto de los Huskies con hambre de ese esquivo campeonato, o Iriafen, Smith y Howell jugando tanto para ellos como para su compañero de equipo lesionado, marcarán la diferencia.
“Algunos jugadores van a llegar a la ocasión, y otros se encogerán”, dijo Auriemma. “Es solo la naturaleza de la misma”.
