TAquí hay un juego colosal que se avecina en Croke Park el sábado por la tarde y ahora se establece la rutina previa al partido de Chandler Cunningham-South. Primero le gusta entrar en una ducha fría para despertarse correctamente. Luego, los Big Harlequins e Inglaterra delantero abrirán el cuaderno que lleva a todas partes con él, recoge un bolígrafo y escribe exactamente lo que planea hacer a Leinster.
La redacción precisa, “es bastante personalizada para mí”, es menos importante que la mentalidad segura que alienta. La idea básica es reforzar uno de los dos objetivos clave: “ya está confirmando lo que ya está en mi cabeza”, dice, y se asegura de que entra en la batalla “con una mente clara”. Sin pensarlo, seguir a la manada nunca ha sido su estilo.
Durante toda su vida, admite, no le ha gustado que le dijeran que hagan las cosas exclusivamente por el bien. No necesariamente es difícil o arrogante, aunque no siempre fue el estudiante más fácil, sino más en el sentido de preferir hacer las cosas a su manera. Era parte de la motivación para dejar atrás a su familia en Nueva Zelanda justo antes de Navidad en 2021 y abordar un avión a Londres, donde nació y vivió hasta que tenía cuatro años. Algo dentro de él le decía que valía la pena un despeje.
Así fue como se obtuvo en la Academia de Irlanda de Londres. Un lugar de la Academia Provincial de Nueva Zelanda no se había materializado y sintió que un cambio de escena podría ser beneficioso. Apenas dos años más tarde estaba ganando el primero de sus 15 límites de prueba para Inglaterra y demostrando la importancia de respaldarse incluso cuando otros están menos convencidos.
En estos días, su talento duro y rastado debería ser obvio para todos. A 19 Stone y 6 pies 4 pulgadas de altura, no hay un millón de operadores de pelota dinámicos como Cunningham-South cuando la musa está con él. Con solo 22 años todavía es joven: “Tal vez algunas personas han pensado que soy mayor porque tengo una barba”, pero claramente disfruta del dedo delantera con los oponentes más temibles: “Ardie Savea estaría allí … es un poco bestia”, dice.
Leinster fuera el sábado será difícil, pero si tiene una tormenta de alto perfil, no será la primera vez. En abril pasado en Burdeos fue sobresaliente ya que Harlequins aseguró una de las victorias de todos los tiempos de la Great Champions Cup, ganando 42-41. Se puede requerir algo similar, pero, como demostró con un aparato ortopédico de los intentos de Inglaterra en Cardiff el mes pasado, hay días en que Cunningham-South se niega a tomar un no por respuesta: “Supongo que tienes tipos como Tom Willis y yo que somos buenos para llevar a las paredes de ladrillo”. ¿Cuáles son sus pensamientos finales justo antes del impacto? “¡Cierra los ojos! No, solo estoy pensando en superar la línea de ganancia”, dice.
Sin embargo, el poder explosivo requerido para dominar en el juego moderno se está aumentando continuamente. “Siento que la gente se está haciendo más grande en el rugby. Creo que tengo que seguir creciendo en el gimnasio”, agrega. En el campo descubre que es más efectivo cuando mantiene las cosas simples. “Trato de no pensar demasiado en lo que está haciendo mi hombre opuesto. Solo trato de hacer lo mío. No soy realmente un gran talla de mierda. Solo trato de hacer mi trabajo, no dejar que mi mente se deslice a otra cosa”.
Obsesarse por el rugby día y noche, sin embargo, no necesariamente se adapta a él. Entonces, ¿qué lo preocupa mientras conduce el A3 después de entrenar en Guildford? Abundante, por el sonido de la misma. Encontrar un lugar para vivir en el suroeste de Londres, “si alguien tiene un piso o una casa, quiere venderme en Wandsworth, Putney o Southfields que estoy luchando en este momento”, es una prioridad y, por lo tanto, encontrar a alguien especial para compartir su vida. Él está soltero en este momento y se pregunta si Love Island podría ser la respuesta. “Creo que esa podría ser mi carrera después del rugby”, confiesa, su enfoque de acero en Leinster se disolvió instantáneamente. “También estoy disfrutando bastante casado a primera vista: Australia. Entonces, tal vez si no he encontrado el amor para entonces …”
Hay una manera más rápida, por supuesto, de llegar a Australia este año y es ganar la selección de los leones británicos e irlandeses. Andy Farrell tiene muchas opciones de ruta trasera, pero Cunningham-South, con la pelota en la mano, es un puñado más grande que la mayoría. Dada la oposición de este fin de semana: “Básicamente estamos jugando a Irlanda con RG Snyman y Jordie Barrett”, sabe que este empate de la Copa de Campeones los últimos 16 es una oportunidad oportuna. “Definitivamente me gustaría estar en esa gira de leones”, dice. “Siento que podría agregar un poco de valor. Ser capaz de jugar en la segunda fila y la fila de atrás, con suerte ayuda, ya veremos. Tengo que jugar bien en estos juegos que se presentan para Quins y, con suerte, me puse un grito”.
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Sin embargo, es muy consciente de que lo mejor lo enciende cada semana en lugar de simplemente ocasionalmente. La competencia en Inglaterra también se está intensificando. Henry Pollock y Guy Pepper están emergiendo rápidamente y los gemelos Curry, los Willises, Ollie Chessum, Sam Underhill, Ted Hill et al no lo van a agotar. ¿Qué tan duro es, entonces, cuando se queda fuera como ha sucedido en Quins esta temporada? “Es difícil no detenerse en las cosas”, admite. “Tienes que mantenerte castigado y saber que eres un buen jugador. Si tienes uno de esos días, solo tienes que volver a la silla de montar y volver”.
Al menos tiene muchos miembros de la familia a los que llamar si alguna vez surge la necesidad. Su hermana, medio hermano, tías, tíos y primos están dispersos por Londres, pero su madre, Caroline, en Nueva Zelanda, siempre lo ha entendido instintivamente. “Ella es mi apoyo emocional”, dice. “Mal juego o bueno, le llamaré y ella me animará. Es un tablero que suena sobre cosas fuera del rugby que están en mi mente”.
Sin embargo, todo lo que importa en este momento es Croke Park, sobre el cual los jugadores más jóvenes de Quins han estado aprendiendo esta semana. “Fue realmente interesante escuchar sobre la historia y saber lo que significa para esos chicos de Leinster. Pero también nos dará un poco más de energía corriendo allí sabiendo lo especial que es jugar allí … los chicos parecen en eso”. Y una vez que haya tenido su ducha fría y haya anotado su plan de ataque, Cunningham-South realmente creerá que cualquier cosa es posible.
