Por que a Apple está presa em uma lula de tarifa

Cada iPhone vem com uma gravadora que diz que foi projetada na Califórnia.

Enquanto o retângulo elegante que administra muitas de nossas vidas é realmente projetado nos Estados Unidos, é provável que tenha ganhado a vida a milhares de quilômetros de distância na China: o país mais atingido pelas tarifas do presidente dos EUA, Donald Trump, agora subindo para 245% em algumas importações chinesas.

A Apple vende mais de 220 milhões de iPhones por ano e, na maioria das estimativas, nove em 10 são feitas na China. Das telas brilhantes às baterias, muitos dos componentes de um produto da Apple são feitos, adquiridos e montados em iPhones, iPads ou MacBooks na China. A maioria é enviada para os EUA, o maior mercado da Apple.

Felizmente para a empresa, Trump de repente isentou smartphones, computadores e alguns outros dispositivos eletrônicos de suas tarifas na semana passada.

Mas o conforto tem vida curta.

Desde então, o presidente sugeriu que mais tarifas estão chegando: “Ninguém está saindo ‘do gancho'”, ele escreveu sobre a verdade social, pois seu governo investigou “Semicondutores e toda a cadeia de suprimentos eletrônicos”.

A cadeia de suprimentos global que a Apple divulgou como força agora é uma vulnerabilidade.

Os EUA e a China, as duas maiores economias do mundo, são interdependentes e as tarifas impressionantes de Trump derrubaram esse relacionamento da noite para o dia, levando a uma pergunta inevitável: quem é o mais dependente dos dois?

A China se beneficiou enormemente da hospedagem de linhas de montagem para uma das empresas mais valiosas do mundo. Era um cartão de visita para o oeste para fabricação de qualidade e ajudou a estimular a inovação local.

A Apple entrou na China na década de 1990 para vender computadores por meio de fornecedores de terceiros.

Por volta de 1997, quando estava à beira da falência enquanto lutava para competir com os rivais, a Apple encontrou uma linha de vida na China. Uma jovem economia chinesa estava se abrindo para empresas estrangeiras para aumentar a fabricação e criar mais empregos.

Não foi até 2001 que a Apple chegou oficialmente à China, através de uma empresa comercial de Xangai, e começou a fabricar produtos no país. Ele fez uma parceria com a Foxconn, um fabricante eletrônico de Taiwan que opera na China, para fazer iPods, depois IMACs e subsequentemente iPhones.

Quando Pequim começou a negociar com o mundo – incentivado pelos EUA não menos – a Apple aumentou sua pegada no que estava se tornando a fábrica do mundo.

Naquela época, a China não estava preparada para fazer o iPhone. Mas a Apple escolheu sua própria colheita de fornecedores e os ajudou a se transformar em “superestrelas de fabricação”, de acordo com o especialista em cadeia de suprimentos Lin Xueping.

Ele cita o exemplo de Pequim Jingdiao, agora um fabricante líder de máquinas de precisão de alta velocidade, que é usada para fazer componentes avançados com eficiência. A empresa, que costumava cortar acrílico, não era considerada uma fabricante de ferramentas – mas acabou desenvolvendo máquinas para cortar vidro e se tornou “a estrela do processamento de superfície do telefone celular da Apple”, diz Lin.

A Apple abriu sua primeira loja no país em Pequim em 2008, o ano em que a cidade sediou as Olimpíadas e o relacionamento da China com o Ocidente estava em uma alta histórica. Isso logo bola de neve para 50 lojas, com os clientes na fila da porta.

À medida que as margens de lucro da Apple cresciam, também aumentavam suas linhas de montagem na China, com a Foxconn operando a maior fábrica de iPhone do mundo em Zhengzhou, que desde então foi denominada “iPhone City”.

Para uma China em rápido crescimento, a Apple se tornou um símbolo da Tecnologia Ocidental Avançada – simples, mas original e escorregadia.

Hoje, a maioria dos iPhones premiados da Apple é fabricada pela Foxconn. Os chips avançados que os alimentam são fabricados em Taiwan, pelo maior fabricante de chips do mundo, o TSMC. A fabricação também requer elementos de terras raras que são usadas em aplicações de áudio e câmeras.

Cerca de 150 dos 187 fornecedores da Apple em 2024 tinham fábricas na China, de acordo com uma análise da Nikkei Asia.

“Não há cadeia de suprimentos no mundo que seja mais crítica para nós do que a China”, disse o CEO da Apple, Tim Cook, em entrevista no ano passado.

No primeiro mandato de Trump, a Apple garantiu isenções sobre as tarifas que ele impôs à China.

Mas desta vez, o governo Trump fez um exemplo de maçã antes de reverter tarifas em alguns eletrônicos. Ele acredita que a ameaça de impostos íngremes incentivará as empresas a fabricar produtos na América.

“O Exército de Milhões e Milhões de Seres Humanos, fervendo pequenos parafusos para fazer iPhones – esse tipo de coisa virá para a América”, disse o secretário do Comércio, Howard Lutnick, em entrevista no início deste mês.

A secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, reiterou que na semana passada: “O presidente Trump deixou claro que a América não pode confiar na China para fabricar tecnologias críticas, como semicondutores, chips, smartphones e laptops”.

Ela acrescentou: “Na direção do presidente, essas empresas estão se esforçando para sua fabricação nos Estados Unidos o mais rápido possível”.

Mas muitos são céticos a isso.

O pensamento de que a Apple poderia transferir sua operação de montagem para os EUA é “pura fantasia”, de acordo com Eli Friedman, que anteriormente se sentou no conselho consultivo acadêmico da empresa.

Friedman disse que a empresa está falando sobre diversificar sua cadeia de suprimentos da China desde 2013, quando ingressou no conselho – mas os EUA nunca foram uma opção.

Ele acrescentou que a Apple não fez muito progresso na próxima década, mas “realmente fez um esforço” após a pandemia, quando os bloqueios covid da China prejudicaram a produção de fabricação.

“Os novos locais mais importantes para a montagem foram o Vietnã e a Índia. Mas é claro que a maioria da Assembléia da Apple ainda ocorre [in China]. “

A Apple não respondeu às perguntas da BBC, mas seu site diz que sua cadeia de suprimentos abrange “milhares de empresas e mais de 50 países”.

Qualquer alteração no status quo da cadeia de suprimentos atual da Apple seria um grande golpe para a China, que está tentando iniciar o crescimento pós-pingemia.

Muitas das razões pelas quais o país queria ser um centro de fabricação para as empresas ocidentais no início dos anos 2000 se refere hoje – cria centenas de milhares de empregos e dá ao país uma vantagem crucial no comércio global.

“A Apple está no cruzamento das tensões EUA-China e as tarifas destacam o custo dessa exposição”, diz Jigar Dixit, cadeia de suprimentos e consultor de operações.

Pode explicar por que a China não se curvou às ameaças de Trump, retaliando com 125% de taxas sobre as importações dos EUA. A China também impôs controles de exportação sobre uma variedade de minerais e ímãs críticos de terras raras que possui nas lojas, causando um golpe para os EUA.

Não há dúvida de que as tarifas dos EUA ainda estão sendo cobradas em outros setores chineses doem, no entanto.

E não é apenas Pequim enfrentar tarifas mais altas – Trump deixou claro que atingirá os países que fazem parte da cadeia de suprimentos chineses. Por exemplo, o Vietnã, onde a Apple moveu a produção da AirPods, estava enfrentando 46% de tarifas antes de Trump acertar a pausa por 90 dias, portanto, mover a produção em outros lugares da Ásia não é uma saída fácil.

“Todos os lugares concebíveis para os enormes locais de montagem da Foxconn com dezenas ou centenas de milhares de trabalhadores estão na Ásia, e todos esses países estão enfrentando tarifas mais altas”, disse Friedman.

Então, o que a Apple faz agora?

A empresa está lutando contra a forte concorrência das empresas chinesas, enquanto o governo pressiona a manufatura avançada de tecnologia em uma corrida com os EUA.

Agora que “a Apple cultivou as capacidades eletrônicas de fabricação da China, Huawei, Xiaomi, Oppo e outros podem reutilizar a cadeia de suprimentos madura da Apple”, segundo Lin.

No ano passado, a Apple perdeu seu lugar como o maior vendedor de smartphones da China para a Huawei e a Vivo. O povo chinês não gasta o suficiente por causa de uma economia lenta e, com o chatgpt banido na China, a Apple também está lutando para manter uma vantagem entre os compradores que procuram telefones movidos a IA. Até ofereceu descontos raros nos iPhones em janeiro para aumentar as vendas.

E enquanto operava sob o aperto cada vez mais próximo do presidente Xi Jinping, a Apple teve que limitar o uso de Bluetooth e Airdrop em seus dispositivos, enquanto o Partido Comunista Chinês procurou censurar mensagens políticas que as pessoas estavam compartilhando. Ele resistiu a uma repressão à indústria de tecnologia que até tocou o fundador da Alibaba e o multibilionário Jack Ma.

A Apple anunciou um investimento de US $ 500 bilhões (£ 378 bilhões) nos EUA, embora isso possa não ser suficiente para apaziguar o governo Trump por muito tempo.

Dadas as várias inversões de marcha e a incerteza em torno das tarifas de Trump, são esperadas taxas mais inesperadas – o que pode deixar a empresa com pouca sala de manobras e ainda menos tempo.

Dixit diz que as tarifas de smartphones não prejudicarão a maçã, caso elas se tornem a cabeça novamente, mas independentemente disso acrescentarão “pressão – operacional e politicamente” a uma cadeia de suprimentos que não pode ser desenrolada rapidamente.

“Claramente, a gravidade da crise imediata foi diminuída”, diz Friedman, referindo -se à isenção da semana passada para smartphones.

“Mas eu realmente não acho que isso significa que a Apple pode relaxar”.

Relatórios adicionais de Fan Wang