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Myron Medcalf
Hace casi exactamente un año para el día, el director atlético de Kentucky, Mitch Barnhart, y el entonces entrenador de la cabeza, John Calipari, se sentaron para una entrevista conjunta en una estación de televisión local después de la segunda salida de primera ronda del equipo del torneo de la NCAA en tres años.
Barnhart ya había anunciado que Calipari regresaría para otra temporada, pero los informes de un vínculo frígido entre ellos permanecieron.
“Ha estado casado más de 40 años. He estado casado por más de 40 años”, dijo Barnhart durante la entrevista del 29 de marzo de 2024. “Sabemos cómo manejar las relaciones. Y creo que hemos estado juntos durante 15 años, por lo que somos, como, semi-casados”.
Pero nueve días después, las dos partes se habían divorciado.
La sorprendente partida de Calipari para Arkansas desencadenó un efecto dominó que rivaliza con cualquier cosa que el baloncesto universitario haya visto en la última década.
Para los Razorbacks, Calipari era un gran pez, una marca de nombre con un título nacional, pero tampoco había estado en la Final Four en una década.
Mientras tanto, los entrenadores con notados legados como Dan Hurley y Billy Donovan fueron flotados como posibles sucesores en Kentucky, por lo que los fanáticos de los Wildcats amenazaron con rebelarse cuando firmaron a Mark Pope de BYU. Entonces BYU recurrió a un asistente de la NBA con una experiencia mínima de entrenamiento universitario, Kevin Young, para reemplazar a Pope.
Al principio, los partidarios de los tres programas se preguntaron qué pasaría después. Ahora saben: con Arkansas, Kentucky y Byu se dirigieron al Sweet 16, esta fue una reacción en cadena rara en el carrusel de entrenamiento que aparentemente ha beneficiado a todos los involucrados.
A pesar de lidiar con lesiones a principios de la temporada y un comienzo de 0-5 para el juego de la SEC, los Razorbacks finalmente dieron su paso tarde. Las molestias de más de 7 semillas de Kansas y St. John’s de 2 semillas del torneo de la NCAA han dado la impresión de que Calipari está, de hecho, de regreso. Su reemplazo en Lexington, Pope, obtuvo ocho victorias sobre los 15 mejores equipos durante la temporada regular y borró el mal gusto de la reciente racha del programa de salidas de torneo temprano de la NCAA con este viaje al segundo fin de semana. Y su El sucesor, Young, quien obtuvo un compromiso del recluta número 1 de la clase 2025, AJ Dybantsa, poco después de ser contratado, parece antes de lo previsto con un equipo de Cougars que ha hecho el Sweet 16 por primera vez desde que Jimmer Fredette los dirigió en 2011.
Echemos un vistazo a cómo ha caído cada una de estas mujeres en el transcurso de esta temporada.
Ver a Calipari en su blazer rojo de Arkansas en la conferencia de prensa introductoria de abril pasado después de cambiar las escuelas, pero quedarse en la misma conferencia, era similar a ver a Roger Clemens con un uniforme de los Yankees, Jerry Rice con los Raiders o John Cena girando el talón.
Pero era bien conocido que Calipari necesitaba un nuevo comienzo. Las pérdidas ante Saint Peter (2022) y Oakland (2024) en la primera ronda del torneo de la NCAA le habían robado el borde que una vez disfrutó como el rey de la época única. Pero Calipari mantuvo su encanto. Y lo necesitaría en Arkansas.
Los Razorbacks habían estado en la montaña y ganaron un campeonato nacional en 1994, pero un regreso al juego del título un año después fue la última vez que habían estado al alcance de otro anillo. Es por eso que Arkansas se deslizó directamente a un entrenador de élite en busca de redención.
“[When] Hablas de algunos de los mejores trabajos del país “, dijo Calipari entonces:” En el baloncesto, este es uno de ellos “.
Cómo restauraría el programa a su antigua gloria seguía siendo una pregunta.
Con un cofre nulo lleno de efectivo gracias a sus amigos multimillonarios, Calipari comenzó a responder firmando talento prometedor: DJ Wagner había sido una vez el principal recluta en Estados Unidos. Johnell Davis había sido una estrella para un equipo del Atlántico de Florida que llegó a la Final Four en 2023. Y Boogie Fland, una recluta de cinco estrellas y la mejor perspectiva de la NBA, desafiada de Kentucky para seguir a Calipari a Arkansas.
Pero las lesiones de pretemporada dificultaron que Calipari incluso mantenga la práctica. Entonces Fland y Adou Thiero, los mejores anotadores del equipo, sufrieron grandes lesiones. Es por eso que tardó cuatro meses, y algunas recuperaciones, antes de que el equipo encontrara su ritmo, después del inicio 0-5 para jugar SEC con un respetable tramo de 9-6 para cerrar la temporada regular (incluida una victoria sobre su antiguo equipo y Pope). Se unieron, dijo Calipari, a través de la adversidad para eventualmente hacer esta carrera hasta el segundo fin de semana del torneo de la NCAA.
“Estar donde estamos, todavía jugando y todavía peleando y divirtiéndose”, dijo Calipari después de la victoria de segunda ronda de su equipo sobre St. John’s. “Lo estoy disfrutando. Como dije, no voy a dejar que nada me perjudique en esto”.
Aunque Arkansas obtuvo la pieza más grande de este rompecabezas de entrenamiento con Calipari eligiendo dejar a Kentucky, su antigua escuela no, al menos inicialmente, no se sentía tan afortunada.
Mientras Kentucky buscó un entrenador en jefe por primera vez en 15 años, los objetivos muy codiciados disminuyeron. Scott Drew y Nate Oats de Baylor publicaron declaraciones de que no dejarían sus escuelas, mientras que otros grandes nombres (ver: Donovan) nunca más allá de la etapa de rumores.
Fue entonces cuando la escuela se convirtió en una cara familiar: Pope, un capitán del equipo de campeonato nacional de 1996 de los Wildcats. Pero la reacción era real.
Un destacado prominente llamado Barnhart después de anunciar la contratación de Pope, que no había liderado BYU más allá de la primera ronda del torneo de la NCAA, y amenazó con nunca escribir otro cheque al programa.
“Dame su número”, dijo Pope a Barnhart. “Lo llamaré”.
Pope convirtió ese refuerzo y muchos otros al reconocer a los escépticos y pedirles que le dieran una oportunidad. Además, Pope no era solo un entrenador: su conexión con el legado de Kentucky ayudó a atraer a miles a Rupp Arena para su conferencia de prensa introductoria, que también presentaba docenas de ex jugadores.
“Las expectativas en Kentucky son más altas que en cualquier otro lugar”, dijo Pope a ESPN. “Ese es el estándar y esa es la historia de Kentucky. Si no cuelgas una pancarta, entonces no has tenido una temporada exitosa. Y me encanta”.
Para alcanzar su objetivo, Pope sacó a los jugadores del portal de transferencia que tenía experiencia pero quería tener la oportunidad de ganar en grande para un programa histórico. El ex destacado del Estado de San Diego, Lamont Butler, había ido a la Final Four en 2023. Andrew Carr (Delaware luego Wake Forest), Amari Williams (Drexel) y Koby Brea (Dayton) tenían experiencia en el torneo de la NCAA de primera o segunda ronda. Y Otega Oweh había sido un jugador de alto nivel en Oklahoma.
Esa ambición colectiva y experiencia llevaron a resultados inmediatos.
El 12 de noviembre, Pope llevó a esta tripulación a una victoria 77-72 sobre Cooper Flagg y el ahora favorito de campeonato Duke en el Campeions Classic, desarraigando cualquier preocupación persistente sobre el alquiler. Ahora, con la primera carrera del programa a The Sweet 16 en seis años, está claro que una nueva era ha amanecido para Kentucky.
Pero mientras todo esto estaba sucediendo en Lexington, el reemplazo de Pope en Provo fue acusado de vender su visión a una habitación llena de refuerzos.
Kevin Durant, Devin Booker, Chris Paul y otras estrellas de la NBA tuvieron grandes elogios para Young, quien fue asistente de los Phoenix Suns cuando BYU lo contrató, pero carecía de la misma credibilidad callejera a nivel universitario. Pero eso podría haberlo ayudado en última instancia en un paisaje determinado por los acuerdos nulos y las transacciones financieras.
“Sinceramente, ni siquiera lo pienso dos veces”, le dijo a ESPN sobre el impacto de Nil en el deporte. “Es lo que es. Siempre ha estado ahí para mí [in the NBA]así que creo que, de nuevo, esa es una gran ventaja para mí. No me quedan atrapado en nada de eso.
“Estoy como, ‘está bien. Sí. Genial. ¿Cuál es el número? ¿Con qué estamos trabajando?'”
Para Dybantsa, el principal recluta en Estados Unidos, ese número fue de $ 8.5 millones. Aunque la figura del dólar capturó todos los titulares, la capacidad de Young para atraer a una perspectiva de élite era el subproducto del fideicomiso que había ganado de la escuela insignia de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y su conexión genuina con los principales partidarios del programa.
El último grupo se reúne con Young regularmente. Asisten a la práctica y se mezclan en cenas privadas antes de los juegos en casa. Se sienten apegados a Young de una manera que lo ha ayudado a atraer a los mejores reclutas como el prospecto de la NBA Egor Dmin, un armador de 6 pies 9 pulgadas de Europa, y el top-100 recluta Kanon Catchings un año antes de la llegada de Dybanta.
Pero todo esto no se tradujo inmediatamente en la cancha. Young parecía un entrenador en jefe de primer año en los primeros tres meses de la temporada, ya que los Cougars comenzaron 15-8 y 6-6 en los Big 12. Pero una vez que comenzó a adaptarse al juego universitario, especialmente el fisicalidad de los Big 12, los Cougars se dispararon. Desde el 12 de febrero, han sido el mejor equipo ofensivo del país, mejor que 1 seeds Florida, Duke y Auburn.
Aunque la firma de Dybantsa hizo que BYU pareciera una potencia en proceso, esta aparición de la primera aparición Sweet 16 del programa en 14 años señaló una consideración igualmente importante: BYU, al parecer, contrató al tipo correcto.
Pase lo que pase después, aquellos conectados a Arkansas, Kentucky y BYU deberían abandonar el torneo de la NCAA con optimismo. Porque los tres programas, por diferentes razones, están construyendo bases para tenencias fructíferas bajo un nuevo liderazgo.
Pero tampoco está fuera del reino que cada uno de estos equipos pueda avanzar al Elite Eight y convertir buenas historias en grandes.
BYU ha perdido solo un juego desde el 8 de febrero, y los Cougars tienen el jugo ofensivo para jugar un estilo de primer equipo a 100 contra Alabama el jueves. Kentucky barrió su dulce oponente 16, Tennessee, durante la temporada regular (aunque vale la pena señalar que la estrella lesionada Jaxson Robinson anotó 17 puntos en la primera reunión). ¿Y Arkansas? Los Razorbacks ya han enviado un par de semillas más altas en Kansas y St. John’s Home, y tanto los Jayhawks como los Red Storm fueron mejores equipos defensivos que Texas Tech, que Arkansas enfrenta el jueves.
Raramente funciona de esta manera en el carrusel de entrenamiento. Por lo general, algunas escuelas están decepcionadas. Pero en este escenario, no hay amargura porque este trío de apariciones de Sweet 16 se duplica como una prueba de que puedes separarte de un entrenador y todas las partes pueden terminar mejor para el final.
Durante esa entrevista televisiva con su ex director atlético antes de dejar Kentucky, Calipari dijo que quería salir del programa sabiendo que lo había dejado en buenas condiciones.
“Hazlo a prueba de futuro”, dijo hace un año. “Que todo está en orden. Entra, entrena y recluta. Tienes lo que necesitas aquí”.
En este escenario, las tres escuelas deberían sentirse así en este momento.
